Che cos’è?
L’ipoglicemia è una condizione caratterizzata da livelli di zucchero nel sangue (glucosio) anormalmente bassi. Poiché il cervello dipende principalmente dal glucosio per l’energia, un basso livello di zucchero nel sangue compromette il normale funzionamento cerebrale. Questo può comportare sintomi neurologici come vertigini, mal di testa, visione offuscata e difficoltà di concentrazione.
In risposta all’ipoglicemia, l’organismo rilascia ormoni come epinefrina e noradrenalina, che stimolano l’aumento dei livelli di glicemia. Questi ormoni causano ulteriori sintomi come tremori, sudorazione, battito cardiaco accelerato, ansia e fame.
L’ipoglicemia è particolarmente comune nelle persone con diabete, spesso dovuta a dosi troppo elevate di farmaci per il diabete, in particolare l’insulina, o a cambiamenti nella dieta o nell’attività fisica. Mentre l’insulina e l’esercizio abbassano la glicemia, il cibo la aumenta. È più comune nelle persone che usano insulina o farmaci orali per ridurre la glicemia, come le sulfoniluree (es. gliburide).
L’ipoglicemia vera e propria, confermata da esami di laboratorio, è rara nelle persone senza diabete. Tuttavia, quando si verifica, può essere correlata a diverse condizioni mediche. Questo può includere:
- Interventi chirurgici gastrointestinali, che possono alterare la normale relazione tra digestione e rilascio di insulina. Anche interventi come la fundoplicatio di Nissen possono causare ipoglicemia.
- Insulinoma, un tumore del pancreas che produce insulina.
- Carenza di ormoni come l’ormone della crescita o il cortisolo, che aiutano a mantenere normali i livelli di zucchero nel sangue.
- Consumo di alcool.
- Overdose di aspirina.
- Grave malattia epatica.
- Uso non autorizzato di insulina.
- Tumori, come il cancro del fegato.
- Rari difetti enzimatici che influenzano la regolazione del glucosio.
I sintomi
L’ipoglicemia può manifestarsi con:
- Sintomi cerebrali dovuti alla “fame” di zuccheri – Questi includono mal di testa, vertigini, visione offuscata, difficoltà di concentrazione, scarsa coordinazione, confusione, debolezza o svenimento, formicolio alle labbra o alle mani, eloquio confuso, comportamento anomalo, convulsioni, perdita di coscienza, coma.
- Sintomi dovuti al rilascio di epinefrina e norepinefrina – Sudorazione, tremori, battito cardiaco accelerato, ansia, fame.
Diagnosi
Nei casi di ipoglicemia grave in persone con diabete, queste potrebbero non essere in grado di rispondere alle domande a causa di confusione o incoscienza. In tali situazioni, un familiare o un amico potrebbe dover fornire informazioni al medico riguardo all’anamnesi del paziente e al suo regime insulinico.
Per garantire un trattamento di emergenza adeguato, tutte le persone con diabete dovrebbero considerare di indossare un braccialetto o una collana di allerta medica, che possa identificare la loro condizione anche lontano da casa.
Amici e familiari di persone con diabete dovrebbero conoscere come far fronte a una grave ipoglicemia, somministrando, per esempio, succo d’arancia o un altro carboidrato, o un’iniezione di glucagone.
Se il paziente con diabete è in grado di comunicare in modo coerente, il medico chiederà dettagli sui farmaci, sull’alimentazione recente e sull’esercizio fisico. L’automonitoraggio della glicemia tramite un glucometro può fornire dati importanti sui livelli di zucchero e sull’eventuale correlazione con la dieta o l’attività fisica.
In assenza di diabete, il medico esaminerà i farmaci assunti e indagherà su eventuali interventi chirurgici gastrointestinali, malattie epatiche o deficit enzimatici. È essenziale descrivere accuratamente i sintomi e quando si verificano.
Per chi non è diabetico, la diagnosi si basa sulla misurazione dei livelli di glucosio nel sangue durante un episodio di sintomi. In questo modo si può confermare l’ipoglicemia e prelevare un campione di sangue per misurare i livelli di insulina.
In caso di sospetto insulinoma, può essere necessario un digiuno controllato di 48 ore per monitorare glucosio e insulina nel sangue durante i sintomi.
Durata prevista
Gli episodi di ipoglicemia dovuti a esercizio fisico o insulina a breve durata d’azione si risolvono rapidamente assumendo zuccheri. Tuttavia, quelli causati da sulfoniluree o insulina a lunga durata possono durare uno o due giorni.
Le persone con diabete sono a rischio continuo di episodi di ipoglicemia perché necessitano di farmaci che riducono la glicemia. Gli episodi notturni possono essere particolarmente pericolosi. Episodi ripetuti possono influire negativamente sulle funzioni cerebrali.
Circa l’85% dei pazienti con insulinoma si libera dall’ipoglicemia dopo la rimozione chirurgica del tumore.
Molti sintomi ipoglicemici in persone senza diabete non derivano effettivamente da livelli bassi di zucchero nel sangue.
Prevenzione
Il consumo di alcol può provocare ipoglicemia nelle persone che assumono insulina o altri farmaci per il diabete. I pazienti devono discutere col medico la quantità di alcol che possono consumare in sicurezza. Anche ore dopo l’assunzione dell’insulina, l’alcol può causare seri episodi di ipoglicemia, quindi è vitale un’adeguata consapevolezza del problema.
È importante che le persone con diabete abbiano sempre a portata di mano scorte per l’ipoglicemia, che possono consistere in caramelle, pastiglie di zucchero, tubetti di pasta zuccherata o un kit di glucagone.
Per ridurre il rischio di ipoglicemia, è consigliabile mangiare regolarmente, non saltare i pasti e mantenere un livello costante di attività fisica. Chiunque rischi di avere episodi di ipoglicemia dovrebbe conoscere bene la propria condizione e condividerla con amici e familiari.
Anche le persone senza diabete che soffrono di ipoglicemia dovrebbero avere accesso a una fonte di zucchero. In rari casi, può essere prescritto un kit di glucagone a persone non diabetiche che presentano episodi di disorientamento o perdita di coscienza dovuti all’ipoglicemia.
Il trattamento
Se una persona cosciente presenta sintomi di ipoglicemia, è possibile gestire la situazione mangiando o bevendo qualcosa di zuccherato. Se il paziente è incosciente, è necessario un intervento medico immediato con iniezioni di glucagone o infusioni endovenose di glucosio in ospedale.
Per le persone con diabete, potrebbe essere necessario modificare la dose di farmaci, dieta o abitudini di esercizio fisico per gestire meglio gli episodi di ipoglicemia.
Se vengono identificati sintomi di ipoglicemia inconsapevole, potrebbe essere necessario ridurre la dose di insulina o altri farmaci. Inoltre, sarà importante monitorare spesso la glicemia per bilanciare il rischio di ipoglicemia.
Un insulinoma viene trattato chirurgicamente. L’ipoglicemia dovuta a disfunzioni delle ghiandole surrenali o ipofisarie viene gestita sostituendo gli ormoni mancanti. Le persone non diabetiche con ipoglicemia postprandiale vengono trattate con modifiche dietetiche, come pasti frequenti e piccoli evitando il digiuno.
Quando chiamare un professionista
È fondamentale contattare immediatamente l’assistenza medica in caso di perdita di coscienza o disorientamento grave. Le reazioni gravi all’insulina sono potenzialmente letali.
Le persone con diabete dovrebbero contattare il medico in caso di episodi frequenti di ipoglicemia, poiché potrebbe essere necessario regolare i farmaci, i pasti o l’attività fisica.
Le persone non diabetiche che manifestano sintomi di ipoglicemia dovrebbero consultare il medico per valutare la causa e il trattamento appropriato.
Prognosi
La prognosi varia a seconda delle circostanze. Tuttavia, un’assistenza medica tempestiva è cruciale in caso di tipo grave.
Il monitoraggio regolare e un trattamento adeguato possono aiutare a gestire efficacemente l’ipoglicemia e prevenire complicanze a lungo termine.