La complessa scienza dietro il comune starnuto

Lo starnuto è un’emissione incontrollata, improvvisa e talvolta rumorosa di aria attraverso il naso e la bocca. Sebbene sia un evento comune, la comunità medica conosce ancora relativamente poco sui meccanismi dettagliati dello starnuto. È noto, tuttavia, che lo starnuto – o sternuto – non è solo un riflesso automatico, ma anche un meccanismo di difesa. È innescato da specifici fattori ambientali così come da cause particolari originate dal sistema nervoso centrale. Ogni persona ha un proprio modello di starnuto, unico come le sue impronte digitali.

Le due fasi dello starnuto

Lo starnuto è un riflesso protettivo che impedisce a oggetti estranei di penetrare nel naso e quindi nei polmoni e in altri organi. Si sviluppa in due fasi :

• La prima fase, detta nasale o sensitiva, inizia quando agenti chimici o fisici irritanti stimolano la mucosa nasale.
• La seconda fase, chiamata efferente o respiratoria, inizia con la chiusura degli occhi, seguita da un’inspirazione profonda e un’espirazione potente. La glottide, un’apertura tra le corde vocali, si chiude. Questo causa un aumento della pressione intrapolmonare, la glottide si apre, e l’aria viene espulsa attraverso il naso e la bocca.

Lo starnuto come risultato di un sistema integrato

Lo starnuto è un sforzocombinato dei sistemi nervoso, respiratorio, muscoloscheletrico e parasimpatico. Fattori come polvere, polline, fumo, inquinamento e agenti irritanti microscopici possono scatenare starnuti, oltre a infezioni virali, allergie e raffreddori. Quando i nervi della mucosa nasale percepiscono irritazione, inviano segnali ai muscoli della gola, del torace e dell’addome per contrarsi, forzando l’espulsione dell’aria per rimuovere l’irritante. Anche i muscoli facciali possono reagire chiudendo gli occhi per prevenire l’ingresso delle particelle rimosse. Curiosamente, alcune persone starnutiscono quando si strappano le sopracciglia. Si ipotizza che l’irritazione delle terminazioni nervose facciali si trasmetta ai nervi nasali, innescando lo starnuto.

Allergie e starnuti

Una delle cause più comuni di starnuti è la rinite allergica , come la febbre da fieno e le allergie stagionali. Quando una persona respira sostanze alle quali è allergica, come forfora di animali, polvere o polline, sviluppa una serie di sintomi, tra cui gli starnuti. Le cellule della mucosa nasale rilasciano istamina, che interagisce con i nervi della mucosa e provoca questa risposta.

Infezioni del tratto respiratorio

Esistono oltre 200 virus del raffreddore. A differenza delle allergie, dove l’istamina non è il principale fattore scatenante, nel comune raffreddore è l’eccesso di muco che stimola i nervi nella mucosa nasale a causare starnuti. In presenza di infezioni respiratorie, i sintomi emergono generalmente uno dopo l’altro, e gli starnuti sono uno dei primi a manifestarsi .

Starnuti e sbalzi di temperatura

I nervi del rivestimento delle cavità nasali sono altamente sensibili sia al dolore sia agli sbalzi ditemperatura . Per questo motivo, passare da un ambiente con una temperatura all’altro può innescare uno starnuto, anche in assenza di irritanti nell’aria. Anche il freddo e i brividi possono indurre starnuti, sebbene meno frequentemente rispetto agli starnuti causati da irritazione nasale.

Astinenza da oppioidi e starnuti

Quando una persona interrompe l’uso di una sostanza da cui era dipendente, il corpo deve ristabilire l’omeostasi, fondamentale per la sopravvivenza. Durante tale processo, l’individuo può manifestare sintomi di astinenza. Più tempo è necessario per ristabilire l’equilibrio, più l’astinenza è prolungata. Gli starnuti sono uno dei sintomi dell’astinenza da oppioidi , insieme a sbadigli, naso che cola, nausea e altri problemi gastrointestinali.

Cause meno comuni di starnuti

Alcune persone iniziano a starnutire ripetutamente dopo aver mangiato un pasto abbondante. I ricercatori ipotizzano che questa sia una condizione ereditaria . Un’altra causa fisiologica insolita di starnuti è l’attivazione sessuale o l’orgasmo, un fenomeno riportato nelle riviste mediche fin dal XIX secolo. Gli studiosi suggeriscono che potrebbe essere legato a un’anomalia del sistema nervoso autonomo , che governa funzioni come la frequenza cardiaca, la digestione e il flusso sanguigno.

Il cuore si ferma quando si starnutisce?

Prima di starnutire, una persona inspira profondamente, aumentando la pressione nel petto . Durante l’espirazione violenta dello starnuto, la pressione toracica diminuisce. Le variazioni nel flusso sanguigno causate da questi cambiamenti di pressione influenzano la frequenza cardiaca. Questo può indurre la sensazione che il cuore abbia saltato un battito. In alcuni casi, lo starnuto può causare un ritardo tra i battiti cardiaci, facendo percepire il battito successivo più forte, spesso avvertito nella parte superiore del petto o della gola.

Non reprimere uno starnuto

I medici sconsigliano di sopprimere gli starnuti. Uno starnuto trattenuto può portare a numerose complicazioni, come la perforazione del timpano, la rottura di un aneurisma cerebrale o l’intrappolamento di aria nel torace, tra i polmoni. Alcuni individui si tappano il naso e serrano la bocca per evitare uno starnuto violento, ma i medici hanno trattato pazienti che hanno subito lacerazioni nella parte posteriore della gola a causa di tale pratica. Queste lesioni non solo sono dolorose, ma compromettono anche la capacità di parlare e deglutire.

Credenze superstiziose sullo starnuto

Nel 1500 si credeva che uno starnuto potesse espellere l’anima dal corpo, rendendolo suscettibile agli spiriti maligni. Oppure, in caso di invasione da parte di uno spirito, uno starnuto lo avrebbe espulso. Dire “Dio ti benedica” quando qualcuno starnutisce è un’usanza che risale al VI secolo e persiste ancora oggi. Papa Gregorio Magno riteneva che lo starnuto potesse essere un sintomo iniziale di peste. Egli istruì i cristiani a pronunciare questa frase per invocare l’intervento divino e prevenire la malattia. Un’altra credenza diffusa da decenni è che una serie di starnuti indichi una visita imminente o che qualcuno parli di voi. Altri ritengono che preannunci una fortuna finanziaria, come una vincita alla lotteria.