La controversia e la curiosità attorno all’epigenetica

Il tema dell’epigenetica è in discussione da anni nel mondo scientifico. All’inizio del XXI secolo, il rinnovato interesse per questo campo ha portato a una crescita significativa delle ricerche. Tuttavia, gli studi sull’epigenetica risalgono a molto tempo prima di quanto si possa pensare, con polemiche che accompagnano il tema da quasi altrettanto tempo. La sua relazione con la diagnosi del cancro e la possibilità di ereditare tratti acquisiti dai propri antenati ha suscitato grande interesse in questo ambito.

Che cos’è l’epigenetica?

L’epigenetica riguarda il modo in cui le cellule regolano l’espressione dei geni. Indica alle cellule quali geni attivare e quando farlo, oltre a quali disattivare. Un cambiamento epigenetico altera l’espressione del DNA senza modificarlo direttamente. Il prefisso “epi” deriva dal latino e significa “su” o “sopra”: ciò sottolinea che l’epigenetica cambia il modo in cui le cellule leggono il DNA, senza alterare il DNA stesso. In pratica, l’epigenetica modifica il ‘manuale di istruzioni’ del DNA, influenzando le istruzioni ricevute dalle cellule. Questi cambiamenti possono essere influenzati da fattori ambientali o interni e possono avere effetti benefici o dannosi.

Qual è la storia dell’epigenetica?

Il termine “epigenetica” fu introdotto nel 1942 dall’embriologo C.H. Waddington. Anche se inizialmente il significato non corrispondeva perfettamente all’uso odierno, era comunque incentrato sullo sviluppo biologico e sul rapporto tra genetica e manifestazione dei tratti. Alcuni scienziati moderni suggeriscono che i cambiamenti epigenetici possano avere effetti non solo sulla persona direttamente interessata, ma anche sulla sua discendenza. Questo concetto si collega alla teoria del XIX secolo di Jean Baptiste Lamarck, che ipotizzava la trasmissione di tratti acquisiti durante la vita agli eredi, un’idea che fu tuttavia smentita.

Cos’è l’eredità epigenetica transgenerazionale?

L’eredità epigenetica transgenerazionale si riferisce alla possibilità che i cambiamenti nel modo in cui i geni vengono espressi possano essere trasmessi dai genitori ai figli e possibilmente oltre, senza modifiche al DNA stesso. Questa ipotesi suggerisce che i fattori che incidono sulla salute di un individuo durante la sua vita possano influenzare anche le generazioni future.

Studi sull’epigenetica negli animali

Uno studio condotto da Brian Dias ha coinvolto l’esposizione di topi a una sostanza aromatica dolce, seguita da una lieve scossa. I topi hanno sviluppato una paura per quell’odore, e anche la loro progenie mostrava la medesima sensibilità. Persino i nipoti dei topi originali reagivano fisicamente all’odore. Dias ha osservato un cambiamento fisico in una parte del rene attraverso tre generazioni di topi, attribuendo ciò all’eredità epigenetica transgenerazionale.

Studi sulle piante

In piante come pomodori e mais, i geni possono subire modifiche che non interessano il DNA ma influenzano la sua traduzione. Ad esempio, nel mais una mutazione può rendere le foglie pallide anziché verdi, ma cambiamenti epigenetici possono “spegnere” questa mutazione, impedendone l’espressione. Allo stesso modo, alcune varietà di pomodori utilizzano l’epigenetica per regolare il momento della maturazione.

Perché ci sono così pochi studi sugli esseri umani?

Gli studi epigenetici sugli esseri umani sono limitati per questioni etiche e difficoltà pratiche. Per dimostrare se un cambiamento epigenetico influenzi le generazioni future, bisognerebbe seguire almeno quattro generazioni nelle donne e tre negli uomini, in considerazione della rigenerazione continua dello sperma. Una simile ricerca risulterebbe estremamente complessa, sia per il tempo necessario che per l’enorme investimento economico, senza contare le variabili da gestire.

Cosa sappiamo dei tratti epigenetici ereditati negli esseri umani

Alcuni studi supportano la possibilità che i tratti epigenetici si trasmettano di generazione in generazione, mentre altri no. Una ricerca basata su documenti storici svedesi suggerisce che uomini che hanno sofferto la carestia da bambini abbiano avuto figli meno propensi a sviluppare malattie cardiache o diabete. Tuttavia, è difficile stabilire con certezza il legame epigenetico che potrebbe sussistere.

Epigenetica e cancro

L’epigenetica studia come una cellula interpreta i geni. Alterazioni epigenetiche, insieme a cambiamenti genetici, possono favorire la formazione di cellule tumorali. Tuttavia, poiché le modifiche epigenetiche possono in alcuni casi essere invertite, si spera che in futuro le terapie epigenetiche possano rappresentare una risorsa preziosa nella lotta contro il cancro.

Perché l’epigenetica è controversa?

L’epigenetica ereditaria suscita dibattito poiché si basa sull’idea che tratti acquisiti possano essere trasmessi alle generazioni successive. Questo richiamo alla teoria di Lamarck, ormai considerata superata, genera scetticismo in molti scienziati. Essi ritengono che non vi siano prove sufficienti per dimostrare che i tratti epigenetici sopravvivano ai processi di crescita e sviluppo degli organismi. Tuttavia, è ampiamente accettato che i cambiamenti epigenetici influenzino, nel corso della vita di un individuo, la sua salute e la sua espressione genetica.

Il futuro dell’epigenetica

Ricercatori stanno esplorando come l’epigenetica influisca sulla salute, sullo stile di vita e sul codice genetico. Gli studi attuali potrebbero condurre a importanti avanzamenti nella lotta contro le malattie. Nel presente, la ricerca si concentra su come l’epigenetica influenzi gli individui e su quali potenziali effetti avrà sulla prole.