La differenza tra crionica e criogenia

La criogenia è un settore scientifico dedicato allo studio degli effetti delle temperature estremamente basse. Il termine è nato nei Paesi Bassi nel 1894 e le prime ricerche risalgono al 1887, quando i ricercatori riuscirono a trasformare gas come ossigeno, azoto e idrogeno in liquidi, grazie all’impiego di temperature molto basse. Al giorno d’oggi, la criogenia si riferisce generalmente all’impiego di temperature inferiori a -150°C. I termini “criogenia” e “crionica” indicano due pratiche differenti. La criogenia è un campo scientifico riconosciuto che si occupa delle basse temperature, mentre la crionica è il processo non verificato di congelamento del corpo umano con l’obiettivo di una possibile futura rianimazione. Attualmente, esistono tre strutture criogeniche operative situate negli Stati Uniti e in Russia.

Il primo istituto di crionica

La crionica ha attirato l’interesse pubblico nel 1962, quando Robert Ettinger fondò il Cryonics Institute in Michigan. L’obiettivo della crionica è di congelare il corpo umano nel lungo termine, prevenendo il deterioramento. In origine, questa tecnica era destinata a persone affette da malattie incurabili o in fin di vita. La premessa si basa sulla speranza che i futuri progressi tecnologici e medici possano curare malattie che attualmente non hanno soluzione.

Le due fasi della crionica

Il processo di crionica si svolge in due fasi. La prima fase, quella della sospensione criogenica, può iniziare solo quando una persona è legalmente morta. Durante il processo di vetrificazione, si sostituisce il sangue del defunto con una soluzione per la conservazione degli organi e un crioprotettore. L’azoto liquido viene quindi utilizzato per congelare rapidamente il corpo. La seconda fase è la rianimazione del corpo, ma mentre le strutture criogeniche affermano di aver completato con successo la prima fase, rimane ignoto se la seconda fase possa mai essere realizzata.

Come potrebbe funzionare la crionica?

I sostenitori della crionica per gli esseri umani citano gli animali che vanno in letargo nei mesi invernali come esempio. Alcune specie di rettili, anfibi, insetti e mammiferi sopravvivono al freddo entrando in uno stato di dormienza, reso possibile grazie a proteine antifreeze che impediscono il congelamento delle cellule. Se le cellule si congelassero completamente, scoppierebbero a causa dell’espansione dell’acqua. Le proteine antifreeze, invece, evitano che l’acqua all’interno delle cellule si congeli.

Adattamenti per il letargo

Gli animali e gli insetti capaci di sopravvivere in stato di congelamento presentano vari adattamenti. Gli scoiattoli, ad esempio, disattivano i neuroni della sensibilità al freddo, consentendo loro di non richiedere calore durante il letargo. Molti mammiferi in letargo possiedono geni specifici che li guidano a metabolizzare rapidamente i grassi anziché i carboidrati. Alcune specie di insetti eliminano fino al 75% dell’acqua corporea prima di entrare in uno stato di congelamento per sopravvivere all’inverno.

Gli insetti non sono mammiferi

I meccanismi di sopravvivenza al freddo tra insetti e mammiferi divergono notevolmente. I mammiferi, come orsi e scoiattoli, non si congelano completamente e mantengono una temperatura corporea relativamente stabile. Un orso in letargo resta caldo al tatto e può svegliarsi rapidamente. Durante il letargo, il metabolismo dei mammiferi rallenta senza fermarsi del tutto. Al contrario, insetti e anfibi letteralmente si congelano e non possono riattivarsi rapidamente. La crionica adotta metodi simili agli adattamenti degli insetti per congelare i corpi umani.

Critiche alla crionica

Molti scienziati non classificano la crionica come un vero “campo scientifico” perché ritengono impossibile congelare un corpo umano in modo sicuro. Gli oppositori evidenziano che i mammiferi ibernati non potrebbero sopravvivere alla sospensione criogenica. I ricercatori hanno scelto di adottare adattamenti simili a quelli degli insetti poiché quelli dei mammiferi non risultano adatti. Tuttavia, gli insetti sono meno complessi degli esseri umani e presentano un sistema circolatorio aperto, senza vasi sanguigni. Le cellule del sangue degli insetti sono sostanzialmente diverse da quelle umane e degli altri mammiferi.

Quante persone sono attualmente in crionica?

Nel mondo esistono solo tre strutture crioniche: il Cryonics Institute in Michigan, la Alcor Life Extensions Foundation a Scottsdale, Arizona, e il KrioRus in Russia. Si stima che circa 874 persone siano attualmente in sospensione criogenica in tutte e tre le strutture. I corpi in sospensione si trovano all’interno di capsule di alluminio note come dewars. James Bedford, veterano della prima guerra mondiale, è stato il primo a essere congelato in stato criogenico a -200°C e lo è da oltre 50 anni.

La crionica è solo un moderno “olio di serpente”?

Molti medici e ricercatori considerano la crionica una forma moderna e avanzata di “olio di serpente”, una panacea senza un reale valore medico dimostrato. Le strutture criogeniche dipendono da finanziamenti continui e da un costante apporto energetico per mantenere i corpi alla giusta temperatura. Manca una regolamentazione specifica per la crionica, poiché le persone sono legalmente considerate morte prima di essere congelate. Entrambe le strutture negli Stati Uniti sono state accusate di aver lasciato scongelare i corpi in varie occasioni, accuse che hanno sempre negato.

L’etica della crionica

Negli Stati Uniti una persona di 14 anni è stata messa in sospensione criogenica dopo la sua morte nel 2016, in seguito a una lunga battaglia legale da parte della famiglia per preservare il corpo. La vicenda ha sollevato numerose questioni etiche su cosa succederebbe se il processo di rianimazione avesse successo: la famiglia della ragazza e tutte le sue conoscenze potrebbero non esserci più, e il mondo sarebbe molto diverso. Alcuni ricercatori hanno espresso preoccupazione per i potenziali danni neurologici che potrebbero derivare da un processo di congelamento scientificamente imperfetto. Entrambe le strutture crioniche negli Stati Uniti sono state accusate di manipolare le famiglie. Alcuni soggetti non sono stati congelati fino a un mese dopo la morte a causa di dissidi familiari, periodo in cui il corpo ha subito significativi danni. Le strutture hanno comunque accettato i corpi e i relativi pagamenti.

La “vera” criogenia

A differenza della crionica, la criogenia si è affermata come una scienza con progressi tangibili. I risultati della criogenia spaziano dalla migliore conservazione degli alimenti a lungo termine alle applicazioni in ambito medico. La criogenia viene impiegata anche in edilizia e produzione per rafforzare i materiali da costruzione e la NASA gestisce diversi laboratori di criogenia. Recenti progressi in campo medico indicano che il congelamento degli organi potrebbe presto diventare una soluzione praticabile per lunghi periodi, superando le attuali limitazioni che consentono di conservare gli organi vitali solo per pochi giorni.