La diffusione dell’influenza spagnola nel 1918

L’influenza spagnola è storicamente considerata una delle pandemie più devastanti del ventesimo secolo, con un bilancio di vittime stimato tra i 20 e i 50 milioni in tutto il mondo. Si diffuse tra il 1918 e il 1919, in coincidenza con la fine della Prima Guerra Mondiale. Questa pandemia si contraddistingue per la sua letalità nella storia moderna, colpendo in modo particolare giovani adulti e persone in buona salute, con un rapido decorso verso l’insufficienza d’organo multisistemica e il decesso.

Probabilmente non è iniziata in Spagna

Sebbene comunemente conosciuta come influenza spagnola, attuali studi virologici ed epidemiologici indicano chiaramente che non ebbe origine in Spagna. Poiché la Spagna mantenne una posizione neutrale durante la Prima Guerra Mondiale, si ipotizza che i Paesi coinvolti nel conflitto non abbiano riportato apertamente l’epidemia. La Spagna riferì dei focolai alla stampa nella primavera del 1918, mentre molte altre nazioni probabilmente omisero la portata che il virus stava avendo sulle loro truppe e sulle risorse.

Ondate multiple

L’influenza spagnola si manifestò in ondate. La prima ondata colpì gli Stati Uniti nella primavera del 1918, ma passò quasi inosservata, essendo relativamente lieve. Tuttavia, una seconda ondata più virulenta apparve in estate, iniziando alla fine di agosto a Boston. Questo ceppo era estremamente infettivo, tanto che entro ottobre si era diffuso da costa a costa con un tasso di morbilità del 28% circa.

I sintomi

I sintomi variavano notevolmente: mentre alcuni sperimentavano effetti lievi, altri presentavano sintomi molto più gravi come febbre alta, accumulo di liquidi nei polmoni, e dolori generalizzati. Spesso la polmonite derivante si rivelava fatale. Molti pazienti soffrirono di gravi complicazioni per settimane, tra cui perdita di coscienza e delirio dovuti alla scarsa ossigenazione, insieme a sanguinamenti nasali. Anche tra i sopravvissuti, molti dovettero affrontare problemi di salute cronici a causa delle complicanze post-influenzali.

La guerra e l’esercito

L’influenza spagnola fu strettamente collegata alle operazioni militari durante la Prima Guerra Mondiale. Il Dipartimento della Guerra degli Stati Uniti stimò che il 26% dell’esercito contrasse il virus, provocando circa 30.000 morti nel 1918. Le condizioni nei campi di addestramento e nelle trincee in Europa facilitarono la diffusione del virus, influendo negativamente sull’addestramento e riducendo le risorse militari necessarie per affrontare il conflitto.

La gravità

Le cause che resero l’influenza spagnola così letale restano ancora in parte sconosciute. Senza campioni virali dell’epoca, non è possibile confermare se ogni ondata fosse causata dallo stesso ceppo virale. Alcuni dati indicano che chi si ammalò durante la seconda ondata, sopravvivendo, potrebbe aver sviluppato una certa immunità alla terza ondata. Nel 1995, gli scienziati riuscirono a sequenziare l’RNA del virus, collegandolo all’H1N1, ma questa scoperta non ha ancora spiegato pienamente l’alta contagiosità e mortalità del virus.

Curva a forma di W

Prima dell’influenza spagnola, le curve di mortalità influenzale seguivano un andamento a U, con tassi di mortalità più elevati tra giovani e anziani. Al contrario, la mortalità della pandemia del 1918 presentava un andamento a W, colpendo duramente i giovani adulti sani, che si trovavano nella parte centrale della curva. Circa metà delle vittime erano infatti persone di età compresa tra i 20 e i 40 anni, con un rischio di morte superiore per chi aveva meno di 65 anni rispetto agli anziani.

Approcci al trattamento

Le cure per l’influenza spagnola comprendevano l’uso di chinino e codeina per la tosse, ma raramente si disponeva di trattamenti efficaci. La polmonite che seguiva era difficilmente trattabile con i rimedi dell’epoca, come i colloidi d’argento o l’uso di salassi, entrambi inefficaci. L’alta mortalità provocava un sovraccarico sui servizi funerari, con chiese e pompe funebri sopraffatte, tanto che in alcune città spagnole si esaurirono le bare. Fu necessario l’intervento dell’esercito spagnolo per gestire e rimuovere i defunti, con giornali che dedicavano ampi spazi ai necrologi.

Origine sconosciuta

Se l’influenza spagnola non ebbe origine in Spagna, da dove provenne? Le pandemie influenzali, prima e dopo il 1918, ebbero spesso origine in Asia, diffondendosi poi globalmente. L’unicità della pandemia del 1918 risiede nel suo propagarsi simultaneamente in tre ondate all’interno di un anno, investendo Asia, Europa e Nord America, rendendo complesso, se non impossibile, determinare un unico punto geografico di origine.

Risorse negli Stati Uniti

Anche negli Stati Uniti, la disponibilità di risorse per curare l’influenza spagnola era limitata. Il Paese era già sottoposto a forti pressioni dalla guerra, con molti medici e infermieri impegnati nel servizio militare. Ad esempio, nella città di Filadelfia, un quarto dei medici era arruolato nell’esercito. Le aree rurali furono particolarmente colpite, soffrendo per la carenza di forniture e personale infermieristico.

Impatto sulla Prima guerra mondiale

L’influenza spagnola non modificò sostanzialmente l’andamento del conflitto, sebbene abbia influito sul numero di truppe disponibili. Gli attacchi pianificati furono spesso rinviati, e la forza complessiva delle truppe si ridusse drasticamente. Tuttavia, gli storici concordano sul fatto che la pandemia non alterò il risultato finale della guerra, avendo un impatto maggiore sui singoli soldati più che sull’esercito nel suo complesso.