La melatonina è sicura per i bambini?
La melatonina è un ormone prodotto dalla ghiandola pineale nel cervello. A volte, l’organismo potrebbe non produrne una quantità sufficiente a causa di qualche patologia o per motivi non identificabili. Quando questo accade, possono manifestarsi disturbi del sonno o un sonno insufficiente. Sebbene la carenza di sonno sia un problema a qualsiasi età, è particolarmente preoccupante nei bambini, che necessitano di riposo adeguato per garantire una crescita e uno sviluppo sani. I bambini con difficoltà a dormire potrebbero beneficiare di un incremento della melatonina, ma molti genitori sono preoccupati per la sua sicurezza.
L’importanza del sonno nei bambini
Il sonno è essenziale per lo sviluppo fisico e mentale dei bambini. Durante il sonno, il corpo produce e rilascia ormoni che promuovono questo sviluppo. I fabbisogni di sonno variano dai neonati agli adolescenti, ma quando non sono adeguatamente soddisfatti, i giovani possono riscontrare problemi di attenzione, memoria o comportamento. I problemi cronici di sonno nei bambini possono esporli a diversi rischi per la salute, inclusi obesità, depressione e ipertensione.
Che cos’è la melatonina?
La melatonina è spesso definita l’ormone del “sonno” poiché svolge un ruolo cruciale nel facilitare l’addormentamento. Questo ormone regola l’orologio biologico del corpo, un meccanismo che ci aiuta a riconoscere quando è il momento di dormire e quando di svegliarci. Disfunzioni in questo meccanismo, noto come ritmo circadiano, possono verificarsi a causa di jet lag, malattie o altri disturbi. Una bassa produzione di melatonina potrebbe essere la causa di un sonno di scarsa qualità e quantità. L’ormone è anche importante per la regolazione della temperatura corporea, della pressione sanguigna e dei livelli di cortisolo.
Come fa la melatonina a favorire il sonno?
I livelli di melatonina nel corpo non sono costanti; aumentano la sera, indicando al corpo che è tempo di prepararsi al sonno. Poco prima del risveglio, i livelli diminuiscono, segnalando l’ora di svegliarsi. Se la sera i livelli di melatonina non aumentano adeguatamente, i bambini possono trovare difficoltà nel prender sonno, trasformando l’ora di andare a letto in un momento difficile sia per loro che per i genitori.
Cosa può causare un problema di sonno?
Disturbi come l’autismo possono influenzare i modelli di sonno nei bambini. Tuttavia, anche il ritmo circadiano o problemi di salute mentale possono generare difficoltà nel dormire. Un’insonnia ricorrente nei bambini potrebbe indicare una condizione di salute non diagnosticata. Altre volte, è difficile per i medici determinare la causa dei problemi di sonno.
La melatonina può aiutare?
Negli Stati Uniti e in molti altri Paesi, la melatonina è disponibile come integratore. Tuttavia, in alcune giurisdizioni potrebbe essere necessaria una prescrizione medica per ottenerla. Indipendentemente dalla modalità di acquisto, i genitori si chiedono se sia sicuro somministrare melatonina ai propri figli per migliorare il sonno.
La sicurezza della melatonina
Le ricerche indicano che, a breve termine, la melatonina sembra essere sicura per i bambini; tuttavia, alcuni possono sperimentare effetti collaterali come nausea, sudorazione e mal di testa. Va sottolineato che la Food and Drug Administration (FDA) statunitense non ha approvato gli integratori di melatonina come sicuri per i bambini. Inoltre, non c’è consenso tra i professionisti della salute sulla sicurezza a lungo termine della melatonina nei bambini, poiché mancano ricerche significative in questo ambito.
Gli integratori di melatonina aiutano i bambini a dormire?
Diversi studi medici suggeriscono che gli integratori di melatonina possono migliorare la qualità del sonno nei bambini, anche in quelli con disturbi che influenzano il sonno, come l’autismo. Uno studio ha mostrato che la melatonina facilita l’addormentamento e prolunga il sonno nei bambini autistici. Anche bambini con particolari patologie neurologiche hanno mostrato miglioramenti del sonno con l’assunzione di melatonina.
La visita medica è importante?
Molti genitori preferiscono consultare un medico prima di somministrare melatonina ai propri figli. Potrebbe esistere una condizione medica sottostante che influisce sul sonno, e un trattamento alternativo potrebbe offrire miglioramenti più duraturi. Genitori e medici devono esplorare i problemi cronici del sonno dei bambini, cercando di identificare, quando possibile, le cause di tali problematiche.
Stabilire una routine del sonno
Data la scarsità di ricerche sulla melatonina nei bambini, molti genitori potrebbero essere riluttanti a utilizzarla senza una raccomandazione medica. Prima di ricorrere a integratori per il sonno, può essere utile stabilire una rigida routine nella fase preparatoria alla notte, aiutando così i bambini ad addormentarsi più facilmente. Andare a letto alla stessa ora ogni sera può permettere al corpo di sincronizzarsi col ritmo circadiano, facilitando la produzione di melatonina senza necessità di integratori.
Incoraggiare il rilassamento
Alcuni bambini faticano a rilassarsi, rendendo difficoltoso l’addormentamento. Un bagno caldo prima di coricarsi può contribuire a un maggiore relax, favorendo il sonno. Ridurre l’uso della tecnologia nelle ore serali può anch’esso favorire il rilassamento, poiché dispositivi elettronici come l’iPad potrebbero stimolare eccessivamente il cervello, complicando l’ingresso nel ciclo del sonno.