La scienza dietro la paralisi del sonno
Le parasonnie sono disturbi del sonno che si verificano durante la fase REM del sonno e influenzano la capacità di ottenere un riposo adeguato. Tra queste, la paralisi del sonno è una delle più angoscianti, poiché impedisce temporaneamente il movimento. Circa il 30% delle persone sperimenta almeno un episodio di paralisi del sonno nel corso della vita. Per alcuni, tuttavia, può divenire una condizione cronica e persistente, scatenata da diversi fattori.
Fattori scatenanti
Una causa primaria della paralisi del sonno è la mancanza di sonno, che affligge dal 35 al 40% degli adulti. Altri fattori come alterazioni degli orari di lavoro, jet lag e stress contribuiscono alla privazione del sonno. La maggior parte delle persone sperimenta il primo episodio di paralisi del sonno durante l’adolescenza, e in età adulta diventa più frequente. La privazione del sonno interrompe il ciclo REM, fase in cui il corpo è naturalmente paralizzato per impedire il movimento durante i sogni. Quando il corpo non è sincronizzato con il cervello, quest’ultimo può diventare parzialmente cosciente mentre il corpo rimane immobile.
Allucinazioni
Nel corso della storia dell’arte, molti dipinti raffigurano persone addormentate con entità minacciose sopra di loro. Alcuni esperti ritengono che queste rappresentazioni possano derivare da episodi di paralisi del sonno. Durante tali episodi, vengono attivati specifici recettori della serotonina, portando a vivide e talvolta spaventose allucinazioni.
GABA e glicina
Il GABA, noto come acido gamma-aminobutirrico, è un neurotrasmettitore che aiuta a ridurre lo stress e può prevenire attacchi epilettici, favorendo un sonno profondo e rilassante. La glicina, un altro neurotrasmettitore, aumenta i livelli di serotonina e migliora il sonno. Inizialmente si pensava che la glicina fosse responsabile della paralisi del sonno, ma ricerche successive hanno dimostrato che è il blocco dei recettori del GABA e della glicina a causarla.
Collegamenti con ipertensione e disturbi di panico
La paralisi del sonno isolata (ISP) si manifesta senza altri disturbi del sonno concomitanti. In un’indagine su 31 uomini e donne afroamericani, il 42% ha riportato episodi di ISP. Si ritiene che lo stress eccessivo possa causare attacchi di panico, portando a episodi di ipertensione e provocando attacchi di paralisi del sonno. Potrebbe inoltre esserci una disfunzione adrenergica specifica dell’ipertensione, legata sia alla ISP sia ai sintomi del disturbo di panico.
Apnea ostruttiva del sonno
L’apnea ostruttiva del sonno è particolarmente pericolosa poiché il blocco delle vie aeree è causato dal rilassamento dei muscoli della gola, interrompendo il sonno. Un forte russamento è un sintomo comune, ma un lungo studio ha dimostrato che anche la paralisi del sonno isolata può essere un segno di questa condizione.
MDMA
La metilendiossimetanfetamina, o MDMA, commercializzata come ecstasy, è una sostanza tossica. Sebbene inizialmente generi sensazioni di euforia, i suoi metaboliti nel cervello possono interferire con i cicli del sonno e alterare la neurotrasmissione della serotonina, portando a episodi di paralisi del sonno. Nonostante manchino studi clinici diretti su questo legame, testimonianze di utenti riportano paralisi del sonno prolungata, accompagnata da allucinazioni più vivide.
Paralisi del sonno e narcolessia
Tra il 20 e il 50% delle persone affette da narcolessia sperimenta paralisi del sonno, in particolare durante la transizione tra sonno e veglia. Questo accade quando la paralisi muscolare della fase REM avviene mentre l’individuo si addormenta improvvisamente, generando confusione tra veglia e sonno.
Paralisi del sonno e neurodegenerazione
La paralisi muscolare durante la fase REM è un meccanismo protettivo naturale. Quando questo processo è compromesso, i soggetti possono agire fisicamente i loro sogni, talvolta ferendo sé stessi o i partner. Questo tipo di disturbo può precedere malattie neurodegenerative come Parkinson e Alzheimer. La privazione del sonno accelera il declino cognitivo associato alla neurodegenerazione, creando un ciclo negativo.
Diagnosi e trattamento
La paralisi del sonno isolata è comune e può non avere effetti significativi sulla salute generale. Tuttavia, episodi ricorrenti che causano sonnolenza diurna richiedono uno studio del sonno. Questo include il monitoraggio di parametri vitali come respirazione, ritmo cardiaco e movimenti muscolari tramite strumenti come il polisonnogramma e l’elettromiogramma. Risolvere problemi sottostanti, come stress o fattori psichiatrici, spesso allevia il disturbo. In alcuni casi, vengono prescritti antidepressivi per affrontare componenti chimiche specifiche della condizione.
Come liberarsi
Gli episodi di paralisi del sonno tendono a essere brevi, anche se possono sembrare lunghi. Uscire da un episodio richiede impegno; alcuni consigliano di cercare di muovere le dita dei piedi, altri suggeriscono di farsi svegliare da un partner se il respiro diventa irregolare. Ricordare che la paralisi del sonno non è letale può aiutare a gestire meglio gli episodi.