Le fasi della malattia di Alzheimer
La malattia di Alzheimer è una patologia progressiva che si aggrava nel tempo, di solito nell’arco di diversi anni. Poiché la malattia incide diversamente su ciascun individuo, gli esperti ne suddividono la progressione in stadi. La maggior parte distingue sette stadi, sebbene alcuni li riassumano in tre principali: lieve, moderato e grave. Stabilire lo stadio esatto di una persona può risultare complesso a causa della sovrapposizione dei sintomi. Tuttavia, tale suddivisione funge da guida per comprendere la progressione della malattia in un individuo.
Progressione attraverso gli stadi
Il ritmo con cui una persona affetta da Alzheimer attraversa le varie fasi varia da individuo a individuo. Ogni sintomo si manifesta gradualmente e non tutti ne sono colpiti allo stesso modo. In media, una persona affetta da Alzheimer può vivere dai quattro agli otto anni dopo la diagnosi. Tuttavia, è possibile vivere anche più a lungo, a seconda della salute generale e di altri fattori specifici.
Primo stadio: fase preclinica o assenza di compromissione
La malattia di Alzheimer inizia prima che compaiano sintomi evidenti. Le persone in questa fase possono vivere in modo indipendente e spesso non sono consapevoli della malattia. È possibile rimanere in questa fase per molti anni, o addirittura decenni, prima che i sintomi diventino evidenti. Le persone con Alzheimer preclinico possono rimanere indipendenti se non sono presenti altri problemi di salute che lo impediscano.
Identificare l’Alzheimer preclinico
Grazie ai progressi nelle tecniche di imaging, oggi è possibile identificare la fase preclinica dell’Alzheimer, cosa che un tempo era estremamente difficile. Le tecniche di imaging sono in grado di rilevare i depositi della proteina amiloide-beta, che interferiscono con la comunicazione cerebrale e sono indicativi della malattia di Alzheimer. I test genetici possono inoltre indicare se un individuo ha una probabilità maggiore di sviluppare la malattia, specialmente se è presente una storia familiare.
Secondo stadio: decadimento cognitivo lieve o molto lieve
Con il progredire della malattia, sia le persone affette da Alzheimer che i loro cari possono notare lievi modifiche nella capacità di pensiero e nella memoria. Ciò può manifestarsi come vuoti di memoria riguardanti eventi recenti, appuntamenti o conversazioni. Altri segnali sono la dimenticanza delle fasi di un compito o la difficoltà nel valutare il tempo necessario per eseguirlo. Sebbene i sintomi non incidano gravemente sulla vita quotidiana, possono destare preoccupazione.
Terzo stadio: Alzheimer e demenza lievi
I medici solitamente diagnosticano l’Alzheimer quando si raggiunge questo stadio, a causa della natura evidente dei sintomi legati alla demenza. La demenza si riferisce a una serie di sintomi che influenzano la memoria, la socialità e le capacità cognitive, interferendo con la vita quotidiana e le relazioni. In questa fase, le persone possono sperimentare:
- Cambiamenti di personalità
- Perdita di memoria
- Riduzione del vocabolario
- Difficoltà a portare a termine compiti complessi
- Difficoltà a organizzare o esprimere pensieri e idee
- Disorientamento
- Perdita di oggetti personali
Quarto stadio: Alzheimer e demenza moderati
Man mano che l’Alzheimer e la demenza peggiorano, la capacità di auto-cura diminuisce e la persona ha bisogno di aiuto per le attività quotidiane. Le capacità cognitive continuano a deteriorarsi, con significative compromissioni della memoria a lungo termine. In questa fase, una persona può non riconoscere i parenti più prossimi. Anche le capacità di lettura, scrittura e coordinazione fisica sono compromesse, aumentando il rischio di cadute.
Cambiamenti di personalità nella fase moderata
Nella fase moderata, i cambiamenti comportamentali e di personalità sono molto evidenti. I sintomi possono includere vagabondaggio, irritabilità e aggressività. Spesso, le persone con Alzheimer si oppongono agli aiuti e possono diventare sospettose nei confronti di familiari, amici o assistenti, immaginando che stiano cercando di far loro del male. Possono anche sperimentare allucinazioni.
Quinto stadio: Stadio moderatamente grave
Con l’avanzare dell’Alzheimer da moderato a moderatamente grave, i sintomi peggiorano in un arco di uno o due anni. Gli individui affetti potrebbero:
- Non riuscire a scegliersi i vestiti adeguati
- Trascurare la cura personale, a partire dall’igiene orale
- Dimenticare di sciacquarsi o pulirsi
A questi sintomi si aggiungono peggioramenti della memoria e continui cambiamenti comportamentali, inclusi sentimenti di frustrazione, vergogna o paranoia.
Sesto stadio: Declino grave
Nelle fasi avanzate dell’Alzheimer, la persona colpita non è più in grado di prendersi cura di sé stessa e necessita di un’assistenza continua. Non possono più vestirsi o lavarsi senza aiuto. A causa dei problemi di coordinazione, possono necessitare di supporto anche per muoversi e per usare il bagno. L’igiene precaria aumenta il rischio di infezioni. Sebbene possano ancora parlare, il loro vocabolario è notevolmente ridotto, e difficilmente riescono a esprimere pensieri complessi.
Settimo stadio: Declino molto grave
L’ultimo stadio dell’Alzheimer è estremamente difficile sia per chi ne è affetto che per i suoi cari. Assistere una persona in questa fase richiede molte risorse, e i familiari possono rivolgersi a servizi di supporto come l’assistenza hospice. Anche quando la persona perde le capacità di parlare, mangiare e bere, questi servizi continuano a offrire supporto e conforto. Nonostante le ridotte capacità cognitive, le persone in questa fase possono ancora beneficiare di attività come ascoltare musica e conversare. I servizi incoraggiano le famiglie a mantenere una connessione con i propri cari, anche se sembrano non rispondere.