Che cos’è?
L’encopresi è una condizione che si verifica quando un bambino che ha già acquisito il controllo intestinale evacua le feci nella biancheria intima. Per diagnosticare l’encopresi, il bambino deve avere almeno quattro anni, un’età in cui generalmente si è in grado di controllare i movimenti intestinali. L’encopresi è anche conosciuta come incontinenza fecale.
Nei bambini, l’encopresi è spesso associata a stitichezza cronica, che si manifesta quando le evacuazioni intestinale sono poco frequenti e le feci diventano dure e secche.
Nell’intestino inferiore (retto), le feci accumulandosi estendono la parete intestinale. Normalmente, è questa sensazione di distensione a farci capire che è il momento di andare in bagno.
Se, però, la parete intestinale rimane tesa a lungo senza che il bambino evacui, il retto perde tono muscolare e sensibilità. Questo può rendere più difficile l’espulsione delle feci dure accumulate nel retto e il bambino può avere difficoltà a capire quando è ora di defecare.
Nel frattempo, le nuove feci che si formano nell’intestino possono passare attorno al nucleo di feci dure e fuoriuscire dal retto, macchiando la biancheria intima del bambino. Nella maggior parte dei casi, i bambini con encopresi non fanno questo volontariamente e spesso non si rendono conto che ciò sta accadendo. Spesso, il primo indizio del problema è dato dall’odore percepito da chi sta vicino al bambino.
La stitichezza cronica che evolve in encopresi può avere molte cause, tra cui:
- Tensione e ansia legate all’addestramento alla toilette
- Un’alimentazione povera di fibre, come frutta, verdura e cereali integrali
- Consumo di alimenti che possono causare stitichezza, come latte intero, formaggio, riso bianco e pane bianco e insufficiente assunzione di liquidi
- Stile di vita sedentario con scarsa attività fisica (l’esercizio aiuta a stimolare l’intestino)
- Paura di usare bagni non familiari, come quelli scolastici
- Ignorare la sensazione di dover andare in bagno: alcuni bambini non interrompono le loro attività per andare in bagno, oppure possono essere imbarazzati nel chiedere il permesso a scuola.
- Fessure anali: quando un bambino affetto da stitichezza evacua, le feci molto grandi possono lesionare il retto, causando una ferita dolorosa chiamata fessura. Ciò può indurre il bambino a temere i movimenti intestinali a causa del dolore.
- Ipotiroidismo: livelli insufficienti di ormoni tiroidei possono rallentare le funzioni digestive del bambino, portando a stitichezza.
Qualunque sia l’origine della stitichezza cronica, il risultato è lo stesso: un accumulo di feci che distende il retto fino a compromettere tono e sensibilità, peggiorando l’espulsione delle feci.
Questo ciclo negativo può essere interrotto solo liberando completamente l’intestino dalle feci, consentendo così al retto di recuperare le dimensioni e il tono normali, e permettendo al bambino di sviluppare un ritmo di evacuazione più regolare.
In rari casi, l’encopresi può essere legata a:
- Problemi medici che interessano i nervi della spina dorsale o la parete intestinale
- Problemi psicologici, come rabbia, comportamenti impulsivi, lutti o stress e traumi passati
- L’encopresi è più comune nei maschietti rispetto alle femminucce.
Sintomi
Nei bambini con encopresi, i segni più evidenti possono includere:
- Biancheria intima sporca
- Odore corporeo sgradevole (simile a quello delle feci)
Altri sintomi possono essere:
- Periodi alternati di stitichezza e evacuazioni molto abbondanti
- Macchie di sangue sulle feci o sulla carta igienica
- Dolore nella parte bassa dell’addome o nel retto
- Vestiti macchiati di feci nascosti in vari luoghi
- Enuresi notturna, spesso dovuta alla pressione del grande volume di feci nel retto
In rari casi, quando l’encopresi è causata da problemi psicologici, il bambino può disperdere intenzionalmente le feci su superfici come pavimenti o mobili.
Diagnosi
Per diagnosticare l’encopresi, il medico porrà domande sulle abitudini intestinali del bambino, comprese:
- Frequenza delle evacuazioni
- Dimensioni delle evacuazioni
- Presenza di sangue sulle feci
Verrà valutata anche la dieta del bambino, riguardante:
- Alimenti che causano stitichezza, come latticini e prodotti a base di grano raffinato
- Alimenti ricchi di fibre, che aiutano a mantenere le feci morbide: frutta, verdura, cereali integrali
Alcuni medici potrebbero chiedere di tenere un diario alimentare e delle evacuazioni del bambino per meglio comprendere il problema e fornire indicazioni terapeutiche. Verranno inoltre indagati eventuali fattori di stress presenti nella vita del bambino, sia a casa che a scuola.
Il medico effettuerà un esame fisico per rilevare eventuali anomalie nell’addome, nell’area genitale o nella porzione inferiore della spina dorsale del bambino e verificherà la presenza di fessure o altre problematiche nel retto. La quantità di feci nel retto potrebbe essere valutata.
L’encopresi può essere diagnosticata valutando età, sintomi di stitichezza cronica e risultati dell’esame fisico del bambino. Generalmente, ulteriori esami non sono necessari, ma a volte può essere eseguita una radiografia dell’addome per determinare l’accumulo di feci.
Se sospettano anomalie nell’apparato digerente, i medici potrebbero prescrivere ulteriori test, come un clistere opaco o una biopsia rettale, durante la quale un piccolo campione di tessuto rettale viene analizzato in laboratorio. In caso di sospetto ipotiroidismo, possono essere effettuati esami del sangue per valutare i livelli degli ormoni tiroidei.
Durata prevista
Con il trattamento adeguato, la maggior parte dei bambini supera l’encopresi. La durata del trattamento varia significativamente in base al singolo bambino e alle circostanze specifiche. Quasi tutti i bambini superano l’encopresi entro la metà dell’infanzia.
Prevenzione
Per prevenire l’encopresi dovuta a stitichezza cronica, considerate di:
- Aumentare le fibre nella dieta del bambino, includendo abbondanti frutta, verdura e cereali integrali
- Assicurarsi che beva molti liquidi, preferibilmente acqua
- Incoraggiare il bambino a sedersi sul water per 10-15 minuti, due volte al giorno, e 10-15 minuti dopo i pasti
- Mantenere il bambino attivo, poiché l’esercizio stimola il movimento intestinale
- Lodare e incoraggiare il bambino per ogni giorno “pulito” senza incidenti, evitando punizioni o rimproveri
- Consultare un medico prima di usare clisteri o lassativi regolarmente, a meno che non sia parte del piano di trattamento
Ricordate che, anche quando il bambino è completamente toilet-trained, possono verificarsi incidenti occasionali. È importante reagire con calma, senza mostrare disgusto o frustrazione mentre si cambiano i vestiti sporchi del bambino.
Trattamento
Il trattamento dell’encopresi dovuta a stitichezza cronica si articola in tre fasi:
- Eliminare le feci accumulate: solitamente attraverso lassativi orali, clisteri o supposte rettali.
- Prevenire il ripresentarsi della stitichezza: potrebbe essere necessario somministrare ammorbidenti per le feci come lattulosio o olio minerale per sei mesi o più.
- Introdurre buone abitudini intestinali: il bambino dovrebbe sedersi sul water a orari regolari e dopo i pasti per allenare i muscoli intestinali alla corretta risposta agli stimoli.
Il medico può proporre un sistema di “gettoni e ricompense” per motivare il bambino, che prevede l’assegnazione di un premio quando apposite tabelle colorate segnano progressi sostanziali.
Nel caso di encopresi legata ad anomalie neurologiche o a problemi nello sviluppo del tratto digestivo, il bambino potrebbe essere indirizzato a uno specialista come un neurologo o un gastroenterologo.
Per encopresi associata a difficoltà psicologiche importanti, l’intervento di uno psichiatra o di un professionista della salute mentale potrebbe essere necessario.
Quando rivolgersi a un professionista
Consultate un medico se il bambino ha più di quattro anni e sporca costantemente i vestiti. È consigliabile anche quando il bambino, dopo aver acquisito il controllo intestinale, inizia nuovamente a sporcare. Rivolgetevi a un medico se il bambino manifesta spesso stitichezza o se disperde intenzionalmente le feci, comportamenti che richiedono attenzione immediata.
Prognosi
Con il trattamento, la maggior parte dei bambini affetti da encopresi supera il problema. Il trattamento può includere cambiamenti dietetici, farmaci e tecniche motivazionali. Se l’encopresi è legata a problematiche psicologiche o emotive, il percorso terapeutico può richiedere un tempo più lungo.