Che cos’è?
I legamenti sono fasce robuste di tessuto fibroso che collegano due ossa. Il legamento crociato anteriore (ACL) e il legamento crociato posteriore (PCL) si trovano all’interno dell’articolazione del ginocchio. Questi legamenti congiungono l’osso della coscia (femore) e il grande osso della parte inferiore della gamba (tibia) nell’articolazione del ginocchio. L’ACL e il PCL formano una “X” all’interno del ginocchio, garantendo stabilità contro le forze che lo spingono da avanti a dietro o viceversa.
Una lesione del legamento crociato anteriore è una distorsione o strappo, dovuto all’allungamento del legamento oltre il suo normale raggio di movimento. La lacerazione dell’ACL è solitamente causata da uno dei seguenti tipi di lesione:
- Questi movimenti del ginocchio sono comuni in sport come calcio, basket, rugby, ginnastica e sci. Per questo motivo, gli atleti di queste discipline sono particolarmente soggetti a lacerazioni dell’ACL.
- Iperestensione estrema del ginocchio – Durante salti e atterraggi, il ginocchio può estendersi oltre il suo normale raggio di movimento, causando una lacerazione dell’ACL. Questo tipo di lesione è frequente in seguito a un atterraggio maldestro nel basket o una caduta non controllata in ginnastica.
- Contatto diretto – Lesioni all’ACL possono avvenire in sport di contatto, spesso in seguito a un impatto diretto sulla parte esterna del ginocchio o della gamba, come un placcaggio laterale nel calcio o un tackle in scivolata nel calcio.
Le lesioni dell’ACL vengono classificate secondo questo sistema:
- Grado I – Lesione lieve che provoca solo microstrappi del legamento crociato anteriore. Queste piccole lacerazioni possono allungare il legamento, ma non influiscono sulla capacità generale del ginocchio di sostenere il peso.
- Grado II – Lesione moderata con parziale lacerazione dell’ACL. Il ginocchio può risultare leggermente instabile e può “cedere” occasionalmente quando si sta in piedi o camminando.
- Grado III – Lesione grave con completa lacerazione dell’ACL, rendendo il ginocchio altamente instabile.
In generale, la maggior parte delle lesioni dell’ACL è di grado III, mentre solo il 10%-28% è di grado I o II. Attualmente, negli Stati Uniti si registrano annualmente tra le 100.000 e le 200.000 lesioni all’ACL, che colpiscono circa un americano su 3.500. Sebbene molte di queste lesioni siano correlate ad attività sportive, circa il 75% avviene senza contatto diretto con altri giocatori.
Le donne che praticano sport di contatto hanno una probabilità fino a sette volte maggiore di lesionarsi l’ACL rispetto agli uomini che praticano gli stessi sport. Tuttavia, gli esperti di medicina sportiva non sono ancora riusciti a spiegare pienamente questa differenza. Alcuni ricercatori sostengono che potrebbe derivare da differenze anatomiche nel ginocchio tra maschi e femmine, altri indicano gli effetti degli ormoni femminili sui legamenti, mentre altri ancora evidenziano differenze nelle abilità, nell’addestramento e persino nelle calzature.
I sintomi
I sintomi di una lesione dell’ACL possono includere:
- Sentire uno “scoppio” all’interno del ginocchio quando l’ACL si lacera
- Gonfiore e deformità notevoli del ginocchio poche ore dopo l’infortunio
- Dolore intenso al ginocchio che impedisce di continuare l’attività sportiva (più comune in caso di lacerazioni parziali)
- Assenza di dolore al ginocchio se l’ACL è completamente strappato e non vi è tensione sul legamento lesionato
- Ematomi intorno al ginocchio dovuti a emorragie interne
- Sensazione di instabilità, come se il ginocchio potesse cedere mentre si sta in piedi
Diagnosi
Per diagnosticare una distorsione dell’ACL, il medico indagherà sulle circostanze dell’infortunio, chiedendo dettagli su:
- Il tipo di movimento che ha causato la lesione (torsione, arresto improvviso, rotazione, contatto diretto, iperestensione)
- Se è stato sentito uno “scoppio” all’interno del ginocchio
- Il tempo trascorso prima che comparisse il gonfiore
- La presenza di dolore forte al ginocchio subito dopo l’infortunio
- Se il ginocchio risultava instabile e incapace di sostenere il peso
Inoltre, se l’infortunio è avvenuto durante un’attività sportiva, il medico potrebbe contattare l’allenatore per una testimonianza dell’accaduto.
Il medico esaminerà entrambe le ginocchia, confrontando l’infortunato con quello sano, per rilevare segni di gonfiore, deformità, sensibilità, presenza di liquido e alterazioni nel colore della pelle. Potrebbe anche valutare la mobilità del ginocchio e testare la resistenza dei legamenti piegando il ginocchio ed esercitando una trazione in avanti sulla gamba. Se l’ACL è lacerato, potrebbe evidenziarsi un’effusione del ginocchio verso l’avanti. Maggiore è lo spostamento della gamba, maggiore è il danno all’ACL e l’instabilità del ginocchio.
Se i sintomi e l’esame fisico suggeriscono una lesione significativa dell’ACL, il medico può richiedere una risonanza magnetica (RMN) dell’articolazione del ginocchio o eseguire un’artroscopia per ispezionare i danni al legamento.
Durata prevista
La durata dei disturbi dipende dalla gravità dell’infortunio, dal piano di riabilitazione e dal tipo di sport praticato. Il recupero completo richiede generalmente dai 4 ai 12 mesi.
Prevenzione
Per prevenire lesioni al ginocchio durante l’attività sportiva, è possibile:
- Riscaldarsi e fare stretching prima di iniziare l’attività sportiva.
- Rafforzare i muscoli intorno al ginocchio attraverso un programma di esercizi.
- Evitare di aumentare improvvisamente l’intensità dell’allenamento. Non eccedere mai eccessivamente in fretta. Aumentare l’intensità gradualmente.
- Indossare scarpe comode e di supporto, idonee al proprio piede e allo sport praticato. Se si hanno problemi di allineamento del piede che potrebbero accrescere il rischio di torsione del ginocchio, consultare il medico per l’utilizzo di plantari appropriati.
- Se si pratica il calcio, chiedere al medico sportivo o all’allenatore quali tipi di tacchetti possono ridurre il rischio di lesioni.
- Se si va a sciare, utilizzare attacchi da sci con meccanismi di rilascio a due modalità, ben installati e regolati. Assicurarsi che il meccanismo sia in buone condizioni e che scarponi e attacchi siano compatibili.
Trattamento
Per le distorsioni dell’ACL di grado I e II, il trattamento iniziale segue il protocollo RICE:
- Riposo dell’articolazione
- Applicazione di ghiaccio sulla zona lesa per ridurre il gonfiore
- Compressione del gonfiore con una benda elastica
- Elevazione della zona lesionata
Il medico può altresì consigliare l’uso di un tutore per il ginocchio e l’assunzione di farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) come l’ibuprofene (Advil, Motrin e altri) per alleviare dolore e gonfiore. Quando il dolore al ginocchio inizia a diminuire, il medico guiderà verso un programma di riabilitazione per rafforzare i muscoli circostanti, stabilizzare l’articolazione e prevenire future lesioni.
Il trattamento dipende dalla necessità di tornare a sport che richiedono movimenti di flessione e salti. Le lesioni di grado III iniziano con il trattamento RICE, tutore e riabilitazione. Una volta che il gonfiore è diminuito, il legamento lacerato può essere ricostruito chirurgicamente utilizzando tessuto proprio (autotrapianto) o tessuto da un donatore (allotrapianto). L’autotrapianto solitamente prevede la sostituzione dell’ACL con un segmento del proprio tendine rotuleo o una sezione di tendine proveniente dai muscoli della gamba. Quasi tutte le ricostruzioni del ginocchio oggi vengono eseguite tramite chirurgia artroscopica, che implica incisioni più piccole, meno cicatrici e un recupero più rapido rispetto alla chirurgia tradizionale aperta.
Quando chiamare un professionista
Contattare immediatamente un medico se il ginocchio si gonfia o deforma, anche in assenza di dolore. È particolarmente importante farlo se non è possibile sostenere il peso sul ginocchio infortunato o se si sente che il ginocchio possa cedere.
Prognosi
Circa il 90% dei pazienti con lesioni all’ACL recupera completamente se segue diligentemente un programma di riabilitazione adeguato. Tuttavia, alcuni pazienti con lesioni di grado III possono sviluppare sintomi di osteoartrite nel ginocchio lesionato a lungo termine. Circa il 15% dei pazienti con lesioni gravi all’ACL presenta segni radiografici di osteoartrite entro 10 anni dall’infortunio.