Lo stomaco: Una componente cruciale dell’apparato digerente

Lo stomaco rappresenta un elemento fondamentale dell’apparato digerente. Questa grande cavità muscolare è connessa all’esofago nella sua parte superiore e si collega all’intestino tenue nella parte inferiore. Posizionato nell’addome sinistro, dietro le costole, lo stomaco svolge varie funzioni digestive. Le sue dimensioni e la sua forma variano in base alla costituzione fisica, al sesso e alla quantità di cibo consumato. Ha la capacità di espandersi fino a cinque volte la sua dimensione normale per accogliere un pasto abbondante ed è in grado di contenere fino a mezzo litro di cibo e bevande prima dell’inizio della digestione.

Componenti dello stomaco

L’esofago termina nello stomaco, permettendo al cibo di attraversare un’apertura denominata cardias. La giunzione cardiale, sita nella parte superiore del cardias, si apre e chiude per evitare il reflusso di cibo e bevande nell’esofago. Il piloro, una valvola muscolare a forma di imbuto, si riempie d’aria durante la deglutizione. La sua porzione più ampia, detta antro pilorico, è collegata allo stomaco, mentre la parte più stretta, il canale pilorico, si connette al duodeno, l’inizio dell’intestino tenue. Il fondo è quella parte di un organo cavo più distante dall’apertura; nel caso dello stomaco, si trova a sinistra, vicino al cuore.

Strati dello stomaco

Le pareti dello stomaco sono composte da quattro strati di tessuto connettivo, vasi sanguigni, nervi e fibre muscolari. Il rivestimento interno, chiamato mucosa, secerne i succhi gastrici tramite speciali ghiandole. Subito sotto la mucosa, la sottomucosa sostiene il tessuto muscolare, che è responsabile delle contrazioni durante la digestione. La sierosa rappresenta lo strato esterno sottile di cellule dello stomaco. Grandi pieghe verticali fanno sì che i liquidi possano fluire agevolmente verso il duodeno all’estremità inferiore dello stomaco.

Funzioni dello stomaco

Il cibo si mescola con la saliva nella bocca e inizia così il processo digestivo. Dopo la deglutizione, il processo alimentare diventa involontario. Il cibo masticato scende nell’esofago ed è spinto verso lo stomaco tramite contrazioni dette peristalsi. Lo stomaco trattiene il cibo fino a quando non inizia la digestione. I succhi gastrici, una miscela di enzimi e acidi gastrici, trasformano il cibo in una sostanza chiamata chimo, che l’organismo può trasportare più facilmente. Questo materiale semifluido passa dallo stomaco all’intestino tenue, dove avviene la maggior parte della digestione.

Acidi gastrici

Le ghiandole gastriche nel rivestimento del fondo dello stomaco secernono cellule parietali, responsabili della produzione degli acidi gastrici necessari alla digestione. A partire dai due anni d’età, la secrezione acida raggiunge i livelli tipici dell’età adulta. L’olfatto, il gusto e persino il pensiero del cibo stimolano queste secrezioni. Gli acidi gastrici sono estremamente corrosivi, con un livello di pH paragonabile a quello degli acidi delle batterie. Per proteggere la sua mucosa interna, lo stomaco produce un nuovo strato di muco ogni due settimane, prevenendo così la corrosione causata da questi acidi potenti.

Dimensioni dello stomaco

Contrariamente a quanto si possa pensare, le dimensioni dello stomaco non sono correlate al peso corporeo di una persona. Lo stomaco si dilata in base alla quantità di cibo consumato. Una volta terminata la digestione, lo stomaco ritorna alle sue dimensioni normali. Quando è vuoto, lo stomaco ha all’incirca le dimensioni di un pugno di un adulto. Sebbene la sua capacità possa aumentare in risposta a pasti abbondanti ripetuti, le dimensioni effettive dello stomaco non cambiano.

Lo stomaco e il suo “cervello”

Quando lo stomaco è vuoto, invia segnali al cervello indicando la necessità di cibo. Tuttavia, l’apparato digerente ha un proprio sistema nervoso, il cosiddetto sistema nervoso enterico, situato nelle pareti del tubo digerente. A differenza del cervello principale, l’ENS regola solo le funzioni digestive. A dispetto di teorie precedenti, si ritiene che disturbi gastrointestinali come la sindrome dell’intestino irritabile e la stitichezza possano influenzare l’ENS, causando alterazioni dell’umore e scatenando ansia o depressione.

Disturbi e malattie dello stomaco

Secondo il National Institutes of Health, le malattie dell’apparato digerente colpiscono tra i 60 e i 70 milioni di persone solo negli Stati Uniti. Queste condizioni possono interessare un’unica parte del tratto digestivo o più sezioni. I sintomi più comuni che riguardano lo stomaco includono indigestione e bruciore di stomaco, trattabili spesso con rimedi da banco e casalinghi. Tuttavia, a volte possono indicare problemi più gravi come ulcere peptiche o GERD (malattia da reflusso gastroesofageo). Altri disturbi digestivi comprendono ernie, colite ulcerosa, morbo di Crohn, infezioni e tumori.

Esami diagnostici per lo stomaco

I medici utilizzano una varietà di metodi per individuare e diagnosticare i disturbi dello stomaco e dell’apparato digerente. Un esame fisico approfondito e talvolta una valutazione psicologica possono aiutare a determinare la necessità di ulteriori esami. L’endoscopia impiega un tubo flessibile per visualizzare strutture interne come lo stomaco, l’esofago e parte dell’intestino tenue. Ulteriori strumenti diagnostici possono includere radiografie, risonanze magnetiche, TAC ed ecografie. Esami relativi al reflusso e all’acidità aiutano a identificare le cause di indigestione cronica, problemi di reflusso acido o patologie gastrointestinali più gravi.

Alimenti che favoriscono il benessere dello stomaco

Indigestione, mal di stomaco e stitichezza sono spesso il risultato di alimenti difficili da digerire o di intolleranze alimentari. Eccessi alimentari e cibi ricchi di zuccheri e grassi possono alterare significativamente l’ecosistema micromico intestinale, provocando vari disturbi digestivi. Gli yogurt probiotici possono aiutare a ristabilire l’equilibrio e promuovere la regolarità. Le banane, a basso contenuto di acidità, possono alleviare l’indigestione. Il tè alla menta piperita ha un effetto antispasmodico, alleviando il dolore addominale, mentre il tè allo zenzero risulta efficace contro la nausea.

Miti sullo stomaco

I miti riguardanti il corpo umano e le sue funzioni complesse hanno sempre affascinato l’umanità. Nonostante i progressi scientifici ottenuti dopo secoli di studio, persistono falsi miti sullo stomaco e sulle sue funzioni. Uno dei più diffusi è che cibi piccanti e stress causino le ulcere. Sebbene possano peggiorare il quadro clinico, né cibo né stress sono responsabili dello sviluppo delle ulcere, che sono causate da un batterio presente nello stomaco, l’Helicobacter pylori. Un altro mito comune è che i rumori dello stomaco indichino fame; spesso sono semplicemente il risultato del normale processo di peristalsi durante la digestione.