Che cos’è?
Il mal di schiena è un disturbo comune che può derivare da numerose malattie e condizioni. Può essere il risultato di un problema localizzato direttamente nella schiena o causato da un disturbo in un’altra parte del corpo. Spesso i medici non riescono ad identificare una causa specifica. Quando viene trovata, le cause più comuni includono:
- Sforzi o lesioni ai muscoli della schiena, come distorsioni, stiramenti, o carichi cronici sui muscoli dovuti a obesità o a stress fisici insoliti come il sollevamento pesi o una gravidanza.
- Problemi o lesioni alle vertebre, come fratture dovute a incidenti o osteoporosi, una condizione che indebolisce le ossa.
- Artrite degenerativa, un processo di “usura” dovuto all’invecchiamento, a lesioni o a predisposizione genetica.
- Disturbi ai nervi spinali, come lesioni causate da un disco fuori posto o dalla stenosi spinale (un restringimento del canale spinale).
- Condizioni come calcoli renali o infezioni renali (pielonefrite).
Cause meno frequenti possono includere:
- Artrite infiammatoria, come la spondilite anchilosante e malattie correlate.
- Tumori spinali o cancro che si è diffuso alla colonna vertebrale.
- Infezioni, che possono colpire il disco, le ossa (osteomielite), l’addome, il bacino o il flusso sanguigno.
Sintomi
Il mal di schiena presenta un quadro sintomatologico molto variabile. Alcuni sintomi, spesso definiti “bandiere rosse”, possono indicare che la causa è più grave: febbre, traumi recenti, perdita di peso inspiegabile, storia di cancro e sintomi neurologici come intorpidimento, debolezza o incontinenza urinaria o fecale.
Altri sintomi concomitanti al mal di schiena possono aiutare a identificarne la causa:
- Distorsione o stiramento della schiena: il dolore inizia solitamente il giorno successivo a uno sforzo fisico o un movimento inappropriato. I muscoli risultano spesso doloranti e rigidi.
- Fibromialgia: oltre al dolore alla schiena, possono esserci altre zone dolenti e rigidità nel corpo; è frequente la sensazione di stanchezza anomala.
- Artrite degenerativa della colonna vertebrale: si manifesta attraverso rigidità e difficoltà nei movimenti nel corso degli anni.
- Artrite infiammatoria: caratterizzata da dolore lombare e rigidità mattutina, spesso migliora con l’attività fisica.
- Osteoporosi: ossa indebolite che si fratturano facilmente, più comune nelle donne in postmenopausa.
- Cancro nelle ossa spinali: il dolore persistente può aumentare stando sdraiati e causa problemi neurologici se si diffonde ai nervi.
- Disco sporgente: provoca dolore acuto e, se comprime un nervo, il dolore si può irradiare lungo una gamba.
- Stenosi spinale: sintomi di dolore, intorpidimento e debolezza, peggiorano con il cammino ma migliorano stando seduti.
- Pielonefrite: presenta dolore acuto alla schiena, febbre, brividi e sintomi urinari.
Diagnosi
La diagnosi del mal di schiena comporta una valutazione dettagliata dei sintomi e dell’anamnesi. Il medico esaminerà la schiena per individuare tensioni, dolori o anomalie nei riflessi. Talvolta, i sintomi e l’esame fisico possono essere sufficienti per una diagnosi preliminare. In alcuni casi, però, soprattutto se il mal di schiena persiste oltre 12 settimane o è sospettato un problema vertebrale o nervoso grave, possono essere necessari ulteriori esami come:
- Radiografie della schiena
- Esame del sangue
- Esami delle urine
- Risonanza magnetica (RM)
- Tomografia computerizzata (TC)
- Studi di conduzione nervosa ed elettromiografia
- Scintigrafia ossea
Durata prevista
La durata del mal di schiena dipende dalla sua causa. Se è causato da un uso eccessivo, i sintomi di solito migliorano entro giorni o settimane. Problemi più gravi come lesioni vertebrali o nervose possono persistere per mesi o anni.
La prevenzione
Evitare alcune forme di mal di schiena è possibile attraverso esercizi per rafforzare la schiena e evitando attività che possono causare lesioni. Le strategie includono:
- Mantenere una postura corretta.
- Adottare posizioni corrette durante il sonno.
- Fare esercizio fisico regolare, accompagnato da stretching.
- Sollevare oggetti correttamente, piegandosi sulle ginocchia.
- Non rimanere seduti o in piedi per tempi prolungati.
- Indossare scarpe adeguate.
Per prevenire l’osteoporosi, è necessario un adeguato apporto di calcio e vitamina D, insieme a esercizi di sollevamento pesi, e ridurre il consumo di alcol e il fumo.
Trattamento
La maggior parte dei casi di mal di schiena si risolve con:
- Riposo a letto limitato.
- Analgesici come acetaminofene o farmaci antinfiammatori.
- Rilassanti muscolari o antidolorifici su prescrizione.
- Applicazioni di calore o freddo.
Gradualmente, è possibile riprendere le normali attività, evitando temporaneamente stress alla schiena.
Quando rivolgersi a un professionista
Consultare un medico se:
- Il dolore è estremamente intenso e limita le attività quotidiane.
- Il dolore deriva da un grave trauma.
- Il mal di schiena persiste o peggiora.
- È accompagnato da sintomi preoccupanti come febbre o perdita di peso.
- Si sviluppano improvvisi sintomi neurologici.
- Esiste una storia di cancro associata a dolore persistente.
Prognosi
Oltre il 90% delle persone colpite da mal di schiena migliora con trattamenti conservativi. Solo una piccola percentuale continua a manifestare sintomi oltre le 12 settimane, e anche in questi casi le cause gravi sono rare.