Che cos’è?
La malattia arteriosa periferica, in passato nota come malattia vascolare periferica, è una condizione in cui l’afflusso di sangue alle gambe è insufficiente. Di solito, è causata da depositi di grasso chiamati placche che si accumulano lungo le pareti dei vasi sanguigni. Questo accumulo riduce il diametro del passaggio e, di conseguenza, diminuisce il flusso sanguigno. Tale processo è noto come aterosclerosi.
I fattori di rischio per la malattia arteriosa periferica sono simili a quelli della malattia coronarica e includono:
- Fumo di sigarette o uso di altri prodotti a base di tabacco, come il tabacco da fiuto e da masticare
- Livelli elevati di colesterolo (ipercolesterolemia)
- Livelli ridotti di lipoproteine ad alta densità (HDL, comunemente noto come colesterolo buono)
- Pressione sanguigna alta (ipertensione)
- Diabete
- Storia familiare di malattie cardiovascolari
- Obesità
- Inattività fisica, ovvero scarsa attività fisica regolare
- Malattie renali
- Fattori razziali
Sintomi
Il sintomo più comune della malattia arteriosa periferica è la claudicatio intermittente, che consiste in dolore o crampi alle gambe o ai glutei che insorgono durante l’attività fisica e si alleviano a riposo. Il dolore è spesso descritto come una fitta profonda, particolarmente nel muscolo del polpaccio, ma può irradiarsi al piede, alla coscia e ai glutei. Talvolta, si manifesta come una sensazione di intorpidimento o stanchezza quando si cammina, e possono anche essere percepiti freddo o intorpidimento nel piede o nelle dita.
Se le arterie sono fortemente ristrette, il dolore alle gambe può presentarsi anche a riposo. In alcuni casi, un coagulo di sangue può bloccare completamente il flusso sanguigno, causando aree della gamba che diventano pallide o blu, fredde al tatto e, alla fine, soggette a cancrena.
Diagnosi
Il medico valuterà i fattori di rischio personali per l’aterosclerosi e la storia familiare di malattie. Si informerà su malattie cardiache, colesterolo alto, diabete, patologie renali, pressione alta e altri problemi di circolazione presenti in voi o nei vostri familiari. Durante l’esame fisico, il medico controllerà il polso nella parte superiore della gamba (vicino all’inguine), nella caviglia interna, sulla parte superiore del piede e dietro il ginocchio. Una debolezza del polso può indicare un restringimento delle arterie.
Generalmente, il medico può diagnosticare la malattia arteriosa periferica basandosi sui sintomi, sui fattori di rischio, sull’esame delle gambe e sulla forza delle pulsazioni. Potrebbe misurare la pressione arteriosa nelle gambe e confrontarla con quella del braccio per calcolare l’indice caviglia-braccio (ABI). Normalmente, la pressione sanguigna è uguale o leggermente più alta nelle gambe, per cui il rapporto è pari o superiore a 1,0.
Un rapporto inferiore a 0,95 indica un restringimento delle arterie in una gamba. Le persone con sintomi di arteriopatia periferica di solito mostrano un rapporto di 0,8 o meno.
Il medico potrebbe prescrivere un’ecografia delle gambe per misurare il flusso sanguigno; questo esame è non invasivo e indolore. Se si sospetta la necessità di un intervento per aprire un vaso sanguigno occluso, potrebbe essere auspicabile una risonanza magnetica (RM) delle arterie o un’angiografia, un esame a raggi X che utilizza un colorante per evidenziare il flusso sanguigno e rilevare eventuali ostruzioni.
Durata prevista
Una volta che si manifesta la malattia arteriosa periferica, le arterie generalmente restano ristrette. Tuttavia, con il trattamento, è possibile che i sintomi diminuiscano o addirittura scompaiano.
Prevenzione
È possibile prevenire la malattia arteriosa periferica attraverso modifiche ai fattori di rischio:
- Non fumare. È un fattore di rischio significativo che può essere controllato.
- Mantenere un peso sano. L’obesità, specialmente l’eccesso adiposo in regione addominale, è associata a livelli di colesterolo e di altri grassi non salutari che possono accumularsi nelle arterie.
- Seguire una dieta sana. Assicurarsi che la dieta sia ricca di frutta e verdura e povera di grassi saturi.
- Fare esercizio fisico regolarmente. L’ideale sarebbe fare attività fisica per almeno 45 minuti al giorno.
- Abbassare la pressione sanguigna. Se uno stile di vita sano non è sufficiente, potrebbe essere necessario l’uso di farmaci.
Trattamento
Il trattamento della malattia arteriosa periferica include:
- Modifiche ai fattori di rischio. Smettere di fumare può ridurre i sintomi di claudicatio intermittente e diminuire la probabilità che la condizione peggiori. È inoltre fondamentale ridurre il colesterolo elevato, mantenere la pressione normale e gestire il diabete. Parlate con il medico dei migliori modi per farlo.
- Programmi di esercizio fisico. Studi hanno dimostrato che l’esercizio fisico può quasi raddoppiare la distanza percorribile senza dolore alle gambe. L’obiettivo è fare almeno 30 minuti di esercizio al giorno. Se le gambe fanno male, potrebbero essere necessarie pause frequenti. Anche brevi periodi di attività sono utili. Molti scelgono di camminare su un tapis roulant o una pista, poiché è più agevole che su un marciapiede. Si può anche scegliere la bicicletta (stazionaria o tradizionale) o il nuoto.
- Farmaci. Anche con l’esercizio e le modifiche ai fattori di rischio, i farmaci possono alleviare i sintomi e rallentare la progressione della malattia. Cilostazolo (Pletal) aumenta il flusso di sangue ai muscoli riducendo i sintomi. Le persone con arteriopatia periferica solitamente hanno ostruzioni in altre arterie, incluse quelle che riforniscono cuore e cervello, quindi è importante ridurre il rischio di infarti o ictus, spesso con l’uso di aspirina e statine.
- Procedure di rivascolarizzazione. Queste procedure mirano a migliorare la circolazione aprendo le arterie o creando un bypass intorno alla sezione ostruita. Possono includere tecniche sia chirurgiche sia non chirurgiche, utili per chi mostra sintomi gravi o progressivi o avverte dolore anche a riposo. L’angioplastica percutanea transluminale, conosciuta come angioplastica con palloncino, è la procedura non chirurgica più comune. Un catetere viene inserito nell’arteria e un palloncino viene gonfiato per aprire il vaso restringito. Spesso viene inserito uno stent metallico per mantenere aperta l’arteria. In alcuni casi, è necessario un bypass chirurgico usando un tratto di vena dalla gamba o un innesto sintetico.
Quando rivolgersi a un professionista
Consultate il medico se avvertite regolarmente crampi, dolore, intorpidimento o affaticamento sproporzionato dei muscoli delle gambe o dei glutei durante l’esercizio. Rivolgetevi immediatamente a un medico se questi sintomi si presentano a riposo o se una parte della gamba o del piede diventa improvvisamente insensibile, fredda, pallida o di colore bluastro.
Prognosi
Nella maggior parte delle persone con arteriopatia periferica, i sintomi alle gambe restano stabili. Circa il 10%-15% migliora, mentre il 15%-20% peggiora. Le prospettive migliori sono per coloro che riescono a smettere di fumare, a seguire una dieta sana, a controllare i livelli di colesterolo e a fare esercizio fisico regolarmente.