Che cos’è?
La malattia di Alzheimer (AD) è una patologia neurodegenerativa che porta a un progressivo declino delle funzioni cognitive, rientrando tra le principali forme di demenza.
L’Alzheimer compromette le capacità intellettive del cervello, inizialmente danneggiando la memoria a breve termine. Con il passare del tempo, anche le altre funzioni cognitive si deteriorano, influenzando la capacità di giudizio e, nelle fasi avanzate, portando all’incapacità di gestire le attività quotidiane.
La manifestazione più comune della malattia avviene dopo i 60 anni, anche se possono esserci casi in cui colpisce individui più giovani.
Le cause dell’Alzheimer non sono ancora del tutto chiare per gli scienziati. Si osserva un accumulo anomalo di due tipi di proteine nel cervello dei pazienti affetti dalla malattia, che potrebbe interferire con la comunicazione neuronale.
Inoltre, una possibile riduzione di una sostanza chimica chiamata acetilcolina, fondamentale per la trasmissione dei segnali tra le cellule cerebrali, potrebbe ulteriormente ostacolare la comunicazione neuronale nei pazienti con Alzheimer.
Man mano che il disturbo progredisce, le cellule cerebrali si danneggiano e infine muoiono.
I seguenti fattori possono incrementare il rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer:
- Età: il rischio aumenta con l’avanzare dell’età.
- Storia familiare: avere un familiare, in particolare un genitore o un fratello, affetto da Alzheimer aumenta il rischio.
- Fattori genetici: l’ereditarietà di alcuni geni può incrementare la probabilità di contrarre la malattia.
Sintomi
L’Alzheimer è caratterizzato da una progressione graduale.
Nelle fasi iniziali, si possono riscontrare:
- Difficoltà a richiamare alla memoria fatti recenti.
- Difficoltà nell’acquisire e trattenere nuove informazioni.
Con l’aggravarsi del disturbo:
Si assiste a un progressivo deterioramento dei ricordi più lontani.
- Possono emergere ulteriori sintomi, come difficoltà nel:
- Comunicare verbalmente i propri pensieri
- Seguire istruzioni semplici
- Riconoscere volti e oggetti familiari
- Una persona potrebbe avere difficoltà nel:
- Organizzare i pasti
- Gestire le finanze
- Ricordare di chiudere le porte a chiave
- Assumere regolarmente i farmaci
- Mantenere l’orientamento spaziale, anche in ambienti conosciuti.
Nelle fasi iniziali, una persona affetta da Alzheimer può essere in grado di svolgere autonomamente attività come mangiare, lavarsi, vestirsi e pettinarsi.
Spesso, le persone con Alzheimer sviluppano problematiche psicologiche, tra cui alterazioni della personalità, irritabilità, ansia o depressione.
Nel corso della malattia, nelle fasi intermedie e tardive, si possono osservare situazioni quali:
- Délires, ovvero credenze irrazionali come sentirsi perseguitati o derubati.
- Allucinazioni, percependo odori, suoni o sensazioni inesistenti.
- Aggressività.
- Tendenza a vagare lontano da casa quando incustoditi.
Diagnosi
Le persone affette da Alzheimer possono non riconoscere i propri problemi, e sono spesso familiari e amici a notare i sintomi di smemoratezza e cambiamenti comportamentali.
Per un accurato accertamento, è consigliabile effettuare una visita medica accompagnati da un familiare o un amico stretto.
Non esiste un test specifico per la diagnosi dell’Alzheimer. Il medico raccoglie un dettagliato anamnesi e svolge un esame fisico completo, comprendente esami neurologici e valutazioni dello stato mentale.
Il medico indaga su:
- Deficit di memoria
- Difficoltà linguistiche
- Problemi nell’acquisizione e mantenimento di nuove informazioni
- Difficoltà nel seguire indicazioni o gestire compiti complessi
- Scarsa capacità di giudizio o comportamenti inusuali
Ulteriori informazioni possono essere raccolte da familiari e amici.
Il medico esaminerà il sistema nervoso tramite un esame neurologico e condurrà un breve test cognitivo, che potrebbe includere prove di memoria, di scrittura e visive.
I test possono comprendere analisi del sangue per verificare altre condizioni che potrebbero causare sintomi simili all’Alzheimer, come bassi livelli di vitamina B12 o disfunzioni tiroidee, i quali possono migliorare con trattamento.
Qualora si evidenzi la presenza di problematiche cognitive, possono essere effettuati test neuropsicologici approfonditi.
In alcuni casi, il medico potrebbe richiedere esami di imaging cerebrale per escludere altre cause dei sintomi. Sebbene tali esami non forniscano una diagnosi certa, assieme all’analisi medica dettagliata e ad altri test, possono supportare il medico nella formulazione di una diagnosi.
Il paziente può essere indirizzato a specialisti come neurologi, geriatri o psichiatri geriatrici per ulteriori valutazioni.
Durata prevista
L’Alzheimer è una condizione irreversibile. Una volta diagnosticata, il declino delle funzioni cognitive progredisce sino al decesso.
Prevenzione
Mantenersi attivi fisicamente e mentalmente potrebbe contribuire a ridurre il rischio di Alzheimer.
Un esercizio fisico regolare e una dieta ricca di pesce, olio d’oliva e verdure possono ritardare l’insorgenza dei sintomi e rallentare la progressione della malattia.
Trattamento
La malattia di Alzheimer non ha una cura definitiva. I trattamenti mirano a gestire i sintomi e rallentare la progressione del disturbo.
Gli inibitori della colinesterasi sono una classe di farmaci che può rallentare il declino cognitivo nei casi lievi o moderati di Alzheimer, migliorando la comunicazione tra le cellule cerebrali attraverso un aumento dei livelli di acetilcolina.
Un altro trattamento, la memantina, si è dimostrata efficace nel stabilizzare la memoria nei casi da moderati a gravi di Alzheimer.
Nella gestione della malattia possono essere coinvolti vari specialisti, come neurologi, psicologi e psichiatri. Gli infermieri e gli assistenti sociali rivestono un ruolo importante nel supporto ai pazienti.
Possono essere prescritti farmaci per alleviare la depressione e situazioni di irritabilità.
Ecco alcune strategie semplici ed efficaci per gestire la malattia:
- Ambienti e routine familiari: Ridurre i cambiamenti per evitare confusione e agitazione.
- Luoghi luminosi e dinamici: Aiutano a focalizzare l’attenzione e mantenere l’orientamento.
- Sicurezza ambientale: Assicurarsi che l’ambiente sia sicuro per evitare incidenti o smarrimenti.
- Esercizio fisico: Migliora l’equilibrio e la salute generale.
- Terapie adeguate: Attività come la musica, l’arte e la terapia occupazionale forniscono stimoli e migliorano il controllo dei muscoli.
Prognosi
Nessun farmaco attualmente disponibile è in grado di curare l’Alzheimer. Tuttavia, il supporto famigliare e i trattamenti disponibili possono aiutare a preservare le capacità funzionali del paziente, riducendo i disordini comportamentali e permettendo eventualmente al malato di rimanere a casa propria più a lungo.