Che cos’è?
La malattia di Gaucher (GD) è una patologia ereditaria che può compromettere varie parti del corpo. Il problema si presenta quando un tipo di grasso, il glucocerebroside, si accumula in alcuni organi dell’organismo. Normalmente, un enzima denominato glucocerebrosidasi è incaricato di rimuovere questo grasso. Le persone affette da GD non producono una sufficiente quantità di tale enzima. La GD porta generalmente a un ingrossamento del fegato e della milza, anemia, ridotta conta piastrinica, problemi polmonari e, in alcuni casi, problemi cerebrali.
Esistono tre principali tipi di GD. Il tipo 1 (GD1) provoca quasi tutti i sintomi citati, esclusi quelli cerebrali. GD2 e GD3 causano tutti i sintomi elencati, incluse le complicazioni a livello cerebrale. La GD2 è la forma più grave, con sintomi che insorgono prima dei 2 anni. Nella GD3, i sintomi possono iniziare anch’essi prima dei 2 anni, ma sono più lievi e progrediscono più lentamente. Recenti studi hanno rivelato che alcuni pazienti non rientrano esattamente in queste categorie poiché i loro sintomi possono variare.
La GD è rara: colpisce circa 1 persona su 100.000. Nei gruppi etnici come gli ebrei Ashkenazi, la GD1 può colpire fino a 1 su 1.000 persone. Circa il 90-95% dei casi di GD riguarda il tipo 1, la forma più comune.
Tutti i tipi di GD sono causati da una mutazione del gene GBA, responsabile della produzione dell’enzima glucocerebrosidasi. La malattia di Gaucher è una malattia genetica autosomica recessiva, il che significa che una persona deve ereditare due copie mutate di questo gene, una da ciascun genitore, per manifestare la patologia. Senza un gene GBA funzionante, l’organismo non è in grado di produrre abbastanza glucocerebrosidasi per prevenire l’accumulo anomalo di grassi.
Se entrambi i genitori sono portatori della mutazione genetica per GD, ciascuno dei loro figli ha una probabilità del 25% di ereditare la malattia. Sovente i genitori non sono a conoscenza del loro stato di portatori. Alcuni gruppi etnici, come gli ebrei Ashkenazi, frequentemente si sottopongono a test genetici per verificare la loro condizione di portatori prima di avere figli.
I sintomi
I neonati con GD non mostrano sintomi alla nascita. A seconda del tipo di GD, i sintomi possono manifestarsi in tempi diversi. Nel caso della GD1, i sintomi spesso appaiono solo in età adulta, anche se alcuni bambini possono già presentare un ingrossamento del fegato e della milza nell’infanzia (a volte già a 1 o 2 anni). Nella maggior parte dei casi, la GD1 provoca ingrossamento del fegato e della milza, anemia, bassa conta piastrinica, fragilità e indebolimento delle ossa. L’anemia può causare affaticamento, mentre un basso numero di piastrine può portare a lividi ed epistassi.
GD2 e GD3 comportano sintomi neurologici. Tradizionalmente, questi nomi hanno distinto i pazienti con sintomi severi (GD2) dai quelli con sintomi meno gravi (GD3). In genere, GD2 implica sintomi che emergono già a 3 mesi di vita. Oltre ai sintomi standard della GD, chi soffre di GD2 presenta frequentemente problemi neurologici, come gravi ritardi nello sviluppo, rigidità muscolare e possibilità di convulsioni.
La GD3 inizia tipicamente a manifestarsi nell’infanzia o adolescenza, provocando potenzialmente l’ingrossamento del fegato e della milza, sebbene questi sintomi non siano sempre presenti in tutti i pazienti. Inoltre, causa sintomi neurologici come confusione o demenza, peggioramento delle capacità mentali, movimenti oculari anomali e debolezza muscolare. I sintomi progrediscono più lentamente rispetto ai pazienti con GD2. La GD2 e la GD3 sono accomunate dalla presenza di sintomi neurologici, al contrario della GD1.
Esiste anche una forma di GD che colpisce principalmente il cuore, nota come GD cardiovascolare. Questi pazienti possono manifestare anche ingrossamento della milza, torbidità delle cornee e movimenti oculari anomali.
Diagnosi
I sintomi della GD variano tra individui, pertanto la diagnosi richiede esami di laboratorio. Analisi del sangue possono rilevare anemia e altri valori alterati. I medici possono eseguire una biopsia del midollo osseo per determinare la causa delle anomalie ematiche. Se la biopsia suggerisce la presenza della GD, si procede con ulteriori analisi del sangue per confermare il malfunzionamento dell’enzima glucocerebrosidasi. È possibile eseguire test genetici sul gene GBA, ma il test enzimatico rimane essenziale.
Durata prevista
La GD è un disturbo genetico permanente.
Prevenzione
La manifestazione della GD è inevitabile quando un bambino eredita due copie mutate del gene responsabile della malattia, da entrambi i genitori. Solitamente, i genitori portatori di una sola copia del gene mutato non mostrano sintomi della malattia e non sanno di essere portatori. Di conseguenza, non possono prevenire la trasmissione del disturbo ai loro figli.
Prendersi cura di una persona con GD significa principalmente cercare di evitare le complicazioni legate alla malattia.
Il trattamento
La GD risulta da livelli insufficienti di glucocerebrosidasi. Per GD1 esistono due opzioni terapeutiche. La prima è la “terapia enzimatica sostitutiva” (ERT), che prevede la somministrazione di un enzima sintetico in sostituzione di quello naturale non funzionante. L’ERT è indicata per la GD1 di grado da moderato a grave e viene somministrata per via endovenosa. Le infusioni regolari hanno dimostrato di essere sicure ed efficaci nel migliorare la conta delle cellule del sangue, ridurre le dimensioni del fegato e della milza, e migliorare la qualità della vita entro il primo anno di trattamento. Circa il 10%-15% delle persone sviluppa anticorpi contro l’enzima sostitutivo, ma solitamente restano asintomatiche.
Il secondo trattamento è la “terapia di riduzione del substrato” (SRT), che diminuisce il carico di lavoro per l’enzima rimanente. La SRT è approvata per pazienti con GD1 lieve o moderato ed è assunta per via orale. Aiuta a ridurre l’ingrossamento del fegato e della milza, rinforzando le ossa e può migliorare altri sintomi.
Le persone con GD1 e GD3 generalmente hanno una durata di vita maggiore rispetto a quelle con GD2. Con il tempo, i pazienti GD1 e GD3 possono sviluppare resistenza ai trattamenti. In questi casi, il trapianto di midollo osseo può essere preso in considerazione.
Altri trattamenti possono alleviare i sintomi della GD, senza affrontare la causa. Ad esempio, la rimozione chirurgica della milza può essere utile perché un ingrossamento accentuato può portare alla distruzione delle piastrine. Trasfusioni di sangue trattano l’anemia severa. Il dolore osseo può essere gestito con analgesici. In alcuni casi è necessario un intervento di sostituzione articolare. Anche i farmaci per aumentare la densità ossea possono essere utili, come i bifosfonati: alendronato (Fosamax), ibandronato (Boniva) e risedronato (Actonel).
Quando chiamare un professionista
I sintomi della GD possono svilupparsi lentamente. Se voi o il vostro bambino presentate sintomi descritti precedentemente, contattate il vostro medico di base. Potrebbe essere necessario un consulto con un ematologo, e forse anche con un neurologo o un genetista.
Prognosi
La prognosi varia a seconda del tipo di GD. La GD2 generalmente comporta gravi ritardi nello sviluppo e decesso tra i 2 e i 4 anni; anche con trattamento, l’aspettativa di vita è ridotta per queste persone. I bambini con GD3 possono vivere fino a 20 o 30 anni.