Che cos’è?
La malattia di Lyme è un’infezione causata da batteri chiamati Borrelia burgdorferi. Questi batteri vengono trasmessi attraverso il morso di zecche, principalmente la zecca del cervo. Non tutti coloro che sviluppano i sintomi della malattia di Lyme ricordano di essere stati morsi da una zecca perché la zecca dei cervi è molto piccola e il suo morso può passare inosservato.
La malattia di Lyme è più comune negli Stati Uniti nord-orientali e centro-occidentali. Oltre il 90% dei casi è stato segnalato in nove Stati: Connecticut, Maryland, Massachusetts, Minnesota, New Jersey, New York, Pennsylvania, Rhode Island e Wisconsin. Anche all’interno degli Stati, ci sono regioni ad alto rischio e altre con tassi di malattia molto bassi. Questa variazione è legata ai luoghi in cui le zecche portatrici del batterio vivono, si riproducono ed entrano in contatto con l’uomo.
La tarda primavera e l’inizio dell’estate sono i periodi dell’anno in cui la malattia di Lyme viene diagnosticata. Tuttavia, non sempre la malattia viene diagnosticata subito. Pertanto, i casi vengono identificati tutto l’anno.
Le zecche dei cervi possono veicolare altri germi, come Anaplasma, Babesia e Borrelia miyamotoi. Non è raro che le persone abbiano una di queste infezioni oltre alla malattia di Lyme.
I sintomi
Il sintomo iniziale più comune è un’eruzione cutanea chiamata eritema migrante (EM), che è tipicamente un’eruzione cutanea piatta e rossastra che si diffonde dal sito del morso della zecca. L’eruzione è spesso larga più di 5 cm e può diventare ancora più grande con un’area centrale chiara nota come occhio di bue. Di solito l’eruzione non provoca prurito o dolore. Altri sintomi in questa fase possono essere febbre, dolori muscolari e articolari, affaticamento, mal di testa e torcicollo. In alcuni casi, sono presenti due o più di queste eruzioni cutanee ben definite.
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<p>Dopo alcuni giorni o settimane dal morso della zecca, la malattia di Lyme può causare altri problemi. Può colpire il sistema nervoso. Ad esempio, può causare la paralisi di Bell, una condizione in cui il nervo che controlla la maggior parte dei muscoli facciali si infiamma e i muscoli diventano deboli. L’infezione può penetrare nel liquido che circonda il cervello e il midollo spinale, causando un tipo di meningite.</p>
<p>La malattia di Lyme può colpire anche il cuore. Il problema più comune è un battito cardiaco molto lento che provoca affaticamento, vertigini e svenimenti. Anche il muscolo cardiaco può subire un’infiammazione, detta miocardite.</p>
<p>Negli stadi più avanzati della malattia di Lyme, si possono sviluppare dolore e gonfiore alle articolazioni. L’artrite colpisce comunemente un ginocchio o episodi di gonfiore in più articolazioni, chiamati artrite migratoria. I sintomi possono diventare persistenti. Anche la malattia neurologica, che causa problemi di memoria e concentrazione, può svilupparsi come manifestazione tardiva della Malattia di Lyme.</p>
<h3>Diagnosi</h3>
<p>Il medico chiederà informazioni sui sintomi ed eseguirà un esame fisico e neurologico completo. Se avete avuto una recente puntura di zecca e avete conservato la zecca, il medico potrebbe voler ispezionare l’insetto e inviarlo a un laboratorio per identificarne la specie. Alcuni laboratori possono analizzare la zecca per vedere se è portatrice del batterio di Lyme.</p>
<p>Il medico diagnostica la malattia di Lyme in base ai sintomi, all’esame fisico e, in molti casi, agli esami del sangue. Tuttavia, gli esami del sangue sono spesso negativi nelle prime settimane di malattia di Lyme. Il test di base della malattia di Lyme è chiamato ELISA (enzyme-linked immunosorbent assay). Questo test dà spesso un risultato falso-positivo, cioè un risultato positivo in una persona che non ha la malattia. Pertanto, ogni risultato positivo o incerto del test ELISA di Lyme deve essere confermato con un test chiamato Western blot, che cerca prove più specifiche dell’infezione della malattia di Lyme.</p>
<p>Un esame del sangue di Lyme positivo, anche se include un Western blot, non significa che la malattia sia attiva e debba essere trattata. Questo perché gli esami del sangue possono rimanere positivi per anni, anche dopo che la malattia di Lyme è stata trattata o è diventata inattiva. Per aiutare a diagnosticare la malattia di Lyme e per verificare la presenza di altre cause di sintomi, è possibile prelevare un campione di liquido da un’articolazione interessata utilizzando un ago sterile. Anche il liquido cerebrospinale può essere prelevato da intorno al midollo spinale attraverso una puntura lombare, per verificare la presenza di anticorpi e infiammazioni della malattia di Lyme e controllare la presenza di altre malattie.</p>
<h3>Durata prevista</h3>
<p>Le persone spesso guariscono entro due-sei settimane senza antibiotici. Anche l’artrite di Lyme spesso migliora da sola, poiché il sistema immunitario dell’organismo attacca l’infezione, anche se è comune che ritorni. La terapia antibiotica è molto efficace per curare la malattia. Un miglioramento significativo si verifica in genere entro due-sei settimane dall’inizio della terapia.</p>
<h3>Prevenzione</h3>
<p>Se ci si trova in una regione in cui la malattia di Lyme è più comune, è possibile:</p>
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<li>Evitare i boschi, le boscaglie alte e le erbe dove si nascondono le zecche</li>
<li>Indossare pantaloni lunghi e maniche lunghe; gli indumenti bianchi rendono più facile individuare le zecche</li>
<li>Esaminare la pelle per le zecche subito dopo essere tornati da aree boschive o da aree con erba alta o cespugli</li>
<li>Applicare repellenti per zecche (specialmente quelli che contengono DEET) sulla pelle e sugli indumenti</li>
</ul>
<p>Gli antibiotici non sono prescritti per ogni morso di zecca, perché il rischio di contrarre la malattia di Lyme è piuttosto basso, e va da meno dello 0,1% nella maggior parte delle aree al 5% in alcune zone del Nord-Est e del Midwest. Inoltre, il rischio è minore se la zecca è rimasta attaccata per meno di 36 ore. Se una zecca è ingorgata, è più probabile che sia stata attaccata abbastanza a lungo da trasmettere la malattia di Lyme
<p>Una singola dose di doxiciclina può solitamente prevenire la malattia se assunta entro tre giorni dal morso di una zecca. Quindi, per i soggetti a maggior rischio, può essere opportuno un trattamento antibiotico precoce. Un vaccino contro la malattia di Lyme non è attualmente disponibile per l’uomo.</p>
<h3>Trattamento</h3>
<p>Per l’eruzione cutanea di Lyme EM precoce, i medici di solito prescrivono due o tre settimane di antibiotici. La doxiciclina è il trattamento preferito. Nelle persone che hanno sviluppato paralisi di Bell, artrite o cardite, il trattamento antibiotico viene spesso esteso a quattro settimane
<p>Alcune persone con problemi cardiaci o neurologici saranno trattate con antibiotici come il ceftriaxone (Rocephin) somministrati per via endovenosa (in una vena) per due o quattro settimane. Il trattamento endovenoso può essere consigliato anche se una persona con artrite di Lyme non risponde agli antibiotici orali. La doxiciclina deve essere evitata nei bambini di età inferiore agli 8 anni e nelle donne in gravidanza o che allattano. L’eritromicina, l’azitromicina o la claritromicina possono essere meno efficaci, ma sono spesso prescritte a persone con malattia di Lyme allergiche alla doxiciclina o che non tollerano le altre opzioni sopra menzionate.</p>
<h3>Quando chiamare un professionista</h3>
<p>Chiamate il vostro medico se sviluppate un’eruzione cutanea o una malattia flogistica dopo essere stati morsi da una zecca o se potreste essere stati esposti alle zecche. Dovreste chiamare il vostro medico anche in caso di paralisi facciale, artrite o vertigini persistenti o palpitazioni cardiache.</p>
<p>Se state assumendo antibiotici orali per la malattia di Lyme e i vostri sintomi non migliorano entro due o tre settimane, chiamate il vostro medico.</p>
<h3>Prognosi</h3>
<p>Le persone con l’eruzione cutanea della malattia di Lyme raramente hanno problemi dopo il trattamento con antibiotici. In alcuni casi, le persone diventano estremamente stanche dopo essere state trattate per la malattia di Lyme, ma questo problema non tende a migliorare con ulteriori antibiotici. La ragione medica di questa stanchezza è incerta. Molte, e forse la maggior parte, delle persone con sintomi persistenti non hanno prove evidenti di un’infezione attiva. Un trattamento antibiotico intensivo (ad esempio, per via endovenosa per periodi prolungati) di solito non aiuta.</p>
<p>Fino al 10% delle persone con artrite di Lyme sembra avere un gonfiore articolare cronico (di lunga durata) nonostante l’assunzione di antibiotici. Recenti prove suggeriscono che questo è causato da un effetto autoimmune, in cui l’infezione di Lyme innesca il sistema immunitario per attaccare le cellule del corpo. Questo problema sembra seguire la malattia di Lyme soprattutto nelle persone di alcuni tipi genetici. Queste persone possono rispondere a farmaci che sopprimono il sistema immunitario (simili a quelli usati nell’artrite reumatoide) piuttosto che a continui antibiotici.</p>