Malattia di Niemann-Pick: Un disordine genetico del metabolismo lipidico

La malattia di Niemann-Pick è una patologia genetica rara e sistemica, causata da una mutazione ereditaria che compromette la capacità del corpo di metabolizzare i lipidi, portando a danni organici progressivi e, eventualmente, al decesso. La gravità, i sintomi e la prognosi dipendono dal gene coinvolto, con tre varianti principali: i tipi A, B e C. Attualmente, non esiste una cura e il trattamento è focalizzato sulla gestione dei sintomi. La malattia di Niemann-Pick è rara: i tipi A e B colpiscono 1 persona su 250.000, mentre il tipo C colpisce 1 persona su 150.000.

Descrizione della malattia di Niemann-Pick

La malattia di Niemann-Pick compromette la capacità dell’organismo di metabolizzare colesterolo e lipidi all’interno delle cellule, causando l’accumulo di lipidi in organi vitali come cervello, fegato, polmoni e midollo osseo, portando a una progressiva degenerazione. Le forme della malattia (A, B o C) sono classificate in base alla specifica mutazione genetica e alla severità dei sintomi. Questa malattia viene principalmente diagnosticata nei neonati, sebbene possa manifestarsi anche in età adulta.

Cosa sono i lipidi?

La malattia di Niemann-Pick è un disturbo da accumulo di lipidi. I lipidi includono oli, acidi grassi, colesterolo ed estrogeni e vengono conservati all’interno delle cellule, degli organi e della guaina che protegge i nervi. Normalmente, i lisosomi nelle cellule metabolizzano i lipidi, ma nei disturbi da accumulo lipidico, i lipidi non vengono adeguatamente metabolizzati, portando al loro accumulo nei tessuti.

Cause della malattia di Niemann-Pick

La causa della malattia di Niemann-Pick risiede in una mutazione genetica. Si tratta di una patologia genetica autosomica recessiva, il che implica che il disturbo si manifesta solo se il bambino eredita la mutazione da entrambi i genitori. Le forme A (NPA) e B (NPB) sono causate dalla mutazione del gene SMPD1, che porta all’accumulo di una sostanza lipidica chiamata sfingomielina e alla conseguente morte cellulare. Il tipo C (NPC) deriva da una mutazione nei geni NPC1 o NPC2, compromettendo la capacità dei lipidi di muoversi all’interno delle cellule, con conseguente disfunzione e morte cellulare.

Fattori di rischio della malattia di Niemann-Pick

Il fattore di rischio principale è rappresentato dalla nascita di un bambino con genitori entrambi portatori della mutazione genetica. Essendo un gene recessivo, portatori sani non manifestano la malattia. Un bambino nato da tali genitori ha il 25% di probabilità di ereditare la condizione. La popolazione di origine ebraica Ashkenazi ha un rischio maggiore di sviluppare NPA rispetto ad altre etnie. Gli abitanti di origine franco-accadica della Nuova Scozia sono invece i più colpiti da NPC.

Segni e sintomi del disturbo

I sintomi variano a seconda del tipo di malattia di Niemann-Pick, ma tutti i tipi mostrano segni comuni legati all’accumulo di lipidi negli organi. L’ingrossamento di fegato e milza è tipico, così come i deficit neurologici quando il cervello è coinvolto, con conseguenti deficit sensoriali e motori.

Sintomi specifici del tipo A o NPA

La NPA viene diagnosticata durante l’infanzia. I sintomi includono un mancato aumento di peso e crescita, ingrossamento di fegato e milza, e degenerazione del sistema nervoso. Possono manifestarsi anche infezioni e insufficienze respiratorie. Nei bambini con diagnosi di tipo A, la mortalità infantile è elevata, con rarissima sopravvivenza oltre la prima infanzia.

Sintomi specifici del tipo B o NPB

La malattia di Niemann-Pick di tipo B presenta sintomi simili a quelli del tipo A, ma generalmente meno gravi. Altri sintomi includono bassa conta piastrinica, lenta mineralizzazione ossea e disabilità intellettuale. La degenerazione cerebrale è rara nella NPB. La diagnosi avviene solitamente nella prima infanzia e la maggior parte dei bambini sopravvive.

Sintomi specifici del tipo C o NPC

Il disturbo di Niemann-Pick di tipo C, il meno grave tra i tre, può comparire nell’infanzia o in età adulta. I sintomi comprendono danni cerebrali, difficoltà motorie, problemi epatici e respiratori. Inoltre, possono verificarsi difficoltà nel linguaggio e nella deglutizione. Le persone affette da NPC spesso sopravvivono fino all’età adulta.

Diagnosi della malattia di Niemann-Pick

La diagnosi viene effettuata generalmente nei bambini, ma alcuni casi possono emergere solo in età avanzata. È possibile identificare la malattia attraverso test genetici o prenatali se c’è sospetto del disturbo nel feto. In alternativa, i medici avviano la diagnosi sulla base dei sintomi clinici. L’anamnesi familiare e i dati clinici guidano l’iter diagnostico. Nei tipi A e B, una biopsia di sangue o pelle può misurare i livelli di sfingomielinasi. La NPC è diagnosticata tramite biopsia cutanea per valutare mobilità e immagazzinamento cellulare.

Trattamento della malattia di Niemann-Pick

Il trattamento della malattia mira ad alleviare i sintomi piuttosto che a trattare il problema metabolico di base. A fronte della degenerazione neurologica e dei danni organici progressivi, associati a una prognosi infausta, il trattamento si concentra sul comfort e sulla riduzione del dolore. Un approccio multidisciplinare da parte di vari specialisti è essenziale per una gestione efficace dei sintomi.