Malnutrizione: Cause, sintomi e trattamenti

La maggior parte delle persone associa la malnutrizione alla mancanza di cibo, ma non è sempre così. Molti fattori contribuiscono alla malnutrizione, che può svilupparsi anche in presenza di una quantità abbondante di cibo. La malnutrizione è un problema globale. Alcune persone non possono permettersi cibo nutriente o non ne hanno accesso. Gli alimenti ricchi di zuccheri, grassi e sale sono più economici e facilmente reperibili, ma non forniscono i nutrienti necessari al nostro organismo per mantenere un buon stato di salute.

Che cos’è la malnutrizione?

La malnutrizione si verifica quando l’organismo non riceve le vitamine e i minerali di cui ha bisogno per funzionare correttamente. Questa condizione può derivare sia dalla denutrizione sia dalla sovralimentazione. È un’opinione comune che chi è malnutrito non mangi a sufficienza. Sebbene questa sia una delle cause, non è l’unica. La malnutrizione può essere causata da carenze, eccessi o squilibri nutrizionali.

Denutrizione

La denutrizione è una forma di malnutrizione che comprende diversi sottogruppi. Il deperimento si verifica quando una persona non assume abbastanza cibo o è affetta da una malattia che porta a una drastica perdita di peso. Questo fenomeno è noto anche come basso peso per altezza. La bassa altezza per età, nota anche come arresto della crescita, è una forma comune di malnutrizione nei bambini. I loro corpi non ricevono l’apporto nutrizionale necessario per crescere adeguatamente, sia fisicamente che cognitivamente. I bambini sottopeso possono essere colpiti da deperimento, arresto della crescita o entrambi.

Malnutrizione legata ai micronutrienti

La malnutrizione correlata ai micronutrienti descrive la carenza di elementi nutritivi essenziali come iodio, ferro, zinco, vitamina A e folati. Queste vitamine e minerali sono cruciali per mantenere la normale funzionalità degli organi e contribuiscono alla salute generale, allo sviluppo e al benessere. Le carenze di iodio, vitamina A e ferro sono particolarmente diffuse nel mondo. Questo tipo di malnutrizione colpisce più di due miliardi di persone a livello globale.

Sovrappeso e obesità

Il sovrappeso o l’obesità rappresentano un’altra forma di malnutrizione e vengono definiti come pesanti rispetto alla propria altezza. La classificazione del peso avviene tramite l’indice di massa corporea (IMC), calcolato dividendo il peso di una persona in chilogrammi per il quadrato della sua altezza in metri. Un adulto con un IMC superiore a 25 è considerato in sovrappeso; oltre i 30 è considerato obeso.

Malattie non trasmissibili legate all’alimentazione

Le malattie non trasmissibili legate all’alimentazione rappresentano una forma avanzata di malnutrizione. Tra le più comuni vi sono l’ictus e l’infarto, strettamente legate all’ipertensione arteriosa, che a sua volta è correlata a una dieta scorretta. Sebbene l’obesità possa essere un fattore determinante, anche le persone di peso normale possono avere un’alimentazione inadeguata che porta a queste malattie.

Chi è a rischio?

La malnutrizione esiste in ogni Paese. Considerando tutte le sue forme, rappresenta un grave problema di salute globale. Donne, adolescenti, bambini e neonati sono i gruppi più a rischio di malnutrizione. La povertà accresce questo rischio, costituendo un ostacolo significativo all’accesso a un’alimentazione sana e ricca di nutrienti.

Ambito della malnutrizione

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, 462 milioni di adulti sono sottopeso, mentre 1,9 miliardi sono in sovrappeso. Tra i bambini sotto i cinque anni, 52 milioni soffrono di deperimento, e altri 17 milioni sono considerati gravemente denutriti. Inoltre, 155 milioni sono affetti da ritardo nella crescita e 41 milioni sono obesi o in sovrappeso. Nei Paesi a basso e medio reddito, circa il 45% dei decessi di bambini sotto i cinque anni è legato alla malnutrizione. Questo include l’obesità, i cui tassi tra i bambini stanno aumentando.

I sintomi

I sintomi della malnutrizione variano a seconda delle sostanze nutritive mancanti, ma possono includere eruzioni cutanee, dolori articolari, gengive sanguinanti, facilità alle ecchimosi, cecità notturna e lingua gonfia o screpolata. I bambini malnutriti sono spesso più bassi rispetto ai loro coetanei e possono avere un sistema immunitario debole. La malnutrizione può interessare tutti i sistemi corporei e causare anche sintomi psicologici.

Diagnosi

Il medico può riconoscere la malnutrizione durante una visita generica esaminando la distribuzione del grasso corporeo, l’aspetto generale e il comportamento del paziente. Se sospetta questa condizione, può chiedere al paziente di tenere un diario alimentare, annotando tutto ciò che mangia per analizzare attentamente la dieta. Gli esami del sangue e delle urine possono fornire informazioni specifiche sulla carenza di vitamine e minerali.

Trattamento

Idealmente, il trattamento della malnutrizione dovrebbe includere modifiche allo stile di vita e una dieta più nutriente. Tuttavia, il trattamento della malnutrizione non è sempre semplice. In casi gravi, i pazienti possono aver bisogno di un’alimentazione artificiale tramite un tubo inserito attraverso il naso, che deposita i nutrienti direttamente nello stomaco o nell’intestino tenue. Anche la nutrizione parenterale (tramite infusione endovenosa) è un’opzione se il paziente non è in grado di assorbire i nutrienti in modo più naturale.