Che cos’è?
La nevralgia del trigemino, conosciuta anche come tic douloureux, è una condizione che provoca dolore intenso al nervo trigemino o quinto nervo cranico, situato nel viso. Esistono due nervi trigeminali, uno per ciascun lato del viso. Essi sono responsabili della percezione delle sensazioni di tatto, dolore, temperatura e pressione in tutta l’area compresa tra la mascella e la fronte.
Le persone affette da nevralgia del trigemino sperimentano episodi di dolore facciale improvviso e severo, descritto come “lancinante” o “simile a una scossa”. Questo dolore può colpire qualsiasi area tra la mascella e la fronte, inclusa la bocca, ma solitamente è limitato a un solo lato del viso.
In alcuni casi, la causa della nevralgia del trigemino non è conosciuta. Tuttavia, per molte persone, sembra che ci sia una pressione sul nervo trigemino, spesso da parte di un vaso sanguigno anomalo nell’area in cui il nervo sorge nel cranio. In casi più rari, il nervo può essere compresso da un tumore cerebrale o dai nervi. Talvolta, la condizione può essere legata a un raro tipo di ictus. Inoltre, fino all’8% delle persone con sclerosi multipla (SM) sviluppa la nevralgia del trigemino a causa del danno ai nervi associato alla SM.
Ogni anno, la nevralgia del trigemino colpisce 4 o 5 persone su 100.000 negli Stati Uniti. Le donne ne sono leggermente più colpite rispetto agli uomini, probabilmente perché la condizione è più comune tra le persone anziane e le donne hanno una maggiore aspettativa di vita. Il primo episodio di dolore facciale si verifica generalmente tra i 50 e i 70 anni. Anche se i neonati, i bambini e i giovani adulti possono sviluppare questa condizione, è raro sotto i 40 anni.
I sintomi
La nevralgia del trigemino provoca episodi di intenso dolore facciale che di solito durano due minuti o meno. Nella maggior parte dei casi, il dolore è descritto come lancinante e acuto, e viene paragonato a “un fulmine” o “una scossa elettrica”. Di solito coinvolge un solo lato del viso.
Il dolore è spesso provocato da movimenti o stimoli facciali non dolorosi come parlare, mangiare, lavarsi il viso, pulirsi i denti, radersi o un lieve contatto con il viso. In alcuni casi, persino un lieve soffio di vento può scatenare un attacco. Circa il 50% dei pazienti presenta delle aree specifiche sul viso, spesso tra le labbra e il naso, dove un tocco o una variazione di temperatura può innescare un episodio. A volte, una sensazione di formicolio o intorpidimento precede il dolore.
Gli episodi di nevralgia del trigemino possono variare notevolmente, presentandosi in gruppi con molteplici attacchi nell’arco di una giornata. Per ragioni non completamente comprese, la nevralgia del trigemino raramente si manifesta di notte durante il sonno.
Oltre al dolore, alcuni pazienti sperimentano spasmi muscolari alle guance, scosse, arrossamento del viso, lacrimazione o eccessiva salivazione sul lato coinvolto del viso. Questi spasmi dei muscoli facciali sono l’origine del nome tic douloureux (in francese, “tic” indica una contrazione muscolare; “douloureux” significa doloroso).
Diagnosi
Il medico esaminerà i sintomi e la storia clinica del paziente, includendo la possibilità di sclerosi multipla, che può causare sintomi simili. Per escludere condizioni mediche o odontoiatriche con sintomi simili, il medico indagherà anche su:
- Eventuali traumi recenti al viso o ai denti
- Infezioni dentali recenti o trattamenti ai canali radicolari
- Estrazioni dentali sul lato del dolore facciale che possono causare dolore nell’area mancante
- Presenza di vesciche dolorose sul viso – che potrebbero indicare un’infezione virale della pelle del viso, come herpes simplex o varicella zoster. Il dolore facciale può persistere per settimane dopo la guarigione delle vesciche, specialmente nei casi di herpes zoster.
Dopo un esame accurato della testa e del collo, compresa la valutazione della bocca, il medico effettuerà un breve esame neurologico, concentrandosi sulle sensazioni e i movimenti muscolari del viso. In quasi tutti i casi di nevralgia del trigemino, questi esami risultano normali. Se necessario, il medico potrà richiedere una risonanza magnetica (RM) o una tomografia computerizzata (TC) della testa per identificare anomalie vascolari, tumori che comprimono il nervo trigemino o altre potenziali cause dei sintomi.
La diagnosi di nevralgia del trigemino si basa sui sintomi, l’esame fisico e i risultati degli esami. Non esiste un test specifico per confermare questa diagnosi, rendendo fondamentale l’esclusione di altre spiegazioni per i sintomi.
Durata prevista
La nevralgia del trigemino è una condizione imprevedibile. Per ragioni sconosciute, molte persone passano attraverso periodi di peggioramento con episodi dolorosi ripetuti che durano giorni, settimane o mesi, alternati a periodi senza dolore che possono protrarsi per mesi o anni.
Il tipo di trattamento scelto può influenzare la durata dei sintomi, dal momento che alcuni trattamenti comportano un rischio maggiore di recidiva dei sintomi.
Prevenzione
Poiché la causa della nevralgia del trigemino è spesso sconosciuta, non ci sono misure preventive specifiche.
Il trattamento
Il primo trattamento consigliato per la nevralgia del trigemino è solitamente la carbamazepina (Tegretol e altri). Questo farmaco anticonvulsivo riduce l’attività del nervo trigemino, diminuendo la prevalenza di impulsi nervosi che causano il dolore facciale. Se la carbamazepina non è efficace, si possono considerare altri farmaci come fenitoina (Dilantin), gabapentin (Neurontin), lamotrigina (Lamictal), topiramato (Topamax) e acido valproico (Depakene, Depakote). Un rilassante muscolare come il baclofene (Lioresal) può essere impiegato da solo o in combinazione con un anticonvulsivante. Gli analgesici narcotici, come ossicodone, idrocodone o morfina, possono essere utilizzati per brevi periodi in caso di episodi dolorosi severi.
Questi farmaci possono avere effetti collaterali significativi, tra cui sonnolenza, problemi epatici, disturbi ematici, nausea e vertigini. Pertanto, chi assume questi farmaci necessita di frequenti visite di controllo ed esami del sangue regolari. Dopo alcuni mesi senza dolore, il medico può decidere di ridurre gradualmente o interrompere il farmaco, limitando così i rischi di effetti collaterali e verificando se la nevralgia del trigemino si sia risolta spontaneamente.
Se i farmaci non riescono a controllare il dolore o se non sono tollerati, il medico può proporre una delle seguenti opzioni terapeutiche:
- Rizotomia – In questa procedura, parte del nervo trigemino viene temporaneamente disattivata utilizzando una sonda a caldo, un’iniezione di glicerina chimica o un piccolo palloncino gonfiato vicino al nervo per comprimerlo. Durante la procedura, viene inserito un ago o un trocar attraverso la guancia. Queste tecniche offrono un sollievo immediato fino al 99% dei pazienti, ma nel 25%-50% dei casi i sintomi possono ricorrere negli anni successivi.
- Radiochirurgia stereotassica – Questa radioterapia utilizza tecniche avanzate per disattivare una parte del nervo trigemino con radiazioni mirate. Con l’ausilio di un telaio speciale per la testa, molti piccoli fasci di radiazioni vengono indirizzati con precisione alla parte del nervo trigemino da trattare. Questa è una tecnica relativamente recente per la nevralgia del trigemino e il suo tasso di successo a lungo termine è ancora oggetto di studio.
- Decompressione microvascolare del nervo trigemino – In questo intervento chirugico, il chirurgo rimuove il vaso sanguigno che comprime il nervo trigemino vicino al cervello liberando il nervo. Considerata un’opzione più invasiva, è preferibile alla rizotomia solo per pazienti generalmente sani ed entro i 65 anni di età. Il tasso di successo immediato è circa il 90%, con il 70-80% dei pazienti che riscontra un sollievo a lungo termine. Questa procedura è adatta a pazienti per i quali altre tecniche meno invasive non sono risultate efficaci.
Quando chiamare un professionista
È importante contattare immediatamente un medico se si avverte un dolore facciale che segue lo schema tipico della nevralgia del trigemino.
Prognosi
Le prospettive sono generalmente buone: circa l’80% dei pazienti ottiene un sollievo dal dolore usando solo la terapia farmacologica. Quando i farmaci risultano inefficaci o causano effetti collaterali indesiderati, sono disponibili altre opzioni terapeutiche con un alto tasso di successo.