Che cos’è?
Il cancro non è una singola malattia, ma un gruppo di patologie caratterizzate dalla capacità di innescare mutazioni cellulari anomale, provocando una crescita incontrollata delle cellule.
La maggior parte dei tipi di cancro forma un tumore, ovvero un nodulo o una massa di cellule cancerose. Le cellule di un tumore possono staccarsi e migrare verso altre parti del corpo, dove possono stabilirsi e moltiplicarsi. Questo processo di diffusione è noto come metastasi. I nuovi tumori che si originano e si diffondono dal tumore primario sono denominati metastasi.
Non tutti i tumori sono cancerosi o maligni; alcuni sono benigni (non maligni) e non si diffondono, non rappresentando quindi un pericolo per la vita. Vi sono anche tumori che non danno origine a masse o noduli, come alcune neoplasie del sangue, ad esempio la leucemia.
I sintomi
I sintomi del cancro possono variare notevolmente in base al tipo, alla localizzazione, alle dimensioni e all’estensione del tumore.
Alcuni tumori possono rimanere silenti per anni senza causare sintomi o influenzare l’aspettativa di vita. Ne sono esempi i tumori della prostata e del seno di piccole dimensioni e a crescita lenta.
Altri tumori possono essere relativamente piccoli e confinati, ma causare intenso dolore. Un tumore disperso può indurre sintomi come affaticamento, debolezza, perdita di appetito e dimagrimento.
Alcuni tumori rilasciano nel sangue sostanze che possono provocare sintomi non legati alla sede del tumore primario. Ad esempio, un tipo di tumore ai polmoni produce sostanze che causano sintomi neurologici atipici.
Diagnosi
Il medico raccoglierà l’anamnesi del paziente e condurrà un esame fisico accurato, prestando particolare attenzione alla storia familiare di cancro.
In fase iniziale, l’iter diagnostico prevede l’esecuzione di esami del sangue e TAC del torace, addome e bacino. A seconda dei risultati, potrebbero essere eseguiti ulteriori test come risonanza magnetica e PET.
Solitamente, una biopsia è necessaria per confermare la diagnosi e per fornire informazioni importanti per la prognosi e il trattamento.
Durata prevista
La durata del cancro dipende dal suo tipo e dalla risposta al trattamento. Alcuni tumori crescono così lentamente da non provocare danni nel tempo, mentre altri possono crescere e propagarsi rapidamente nonostante la terapia.
Prevenzione
Il metodo principale per prevenire i tipi di cancro più pericolosi è evitare il fumo o l’uso di prodotti del tabacco.
Altre strategie preventive includono:
- vaccinarsi contro infezioni virali associate al cancro, come il vaccino contro il papilloma virus umano (HPV) per prevenire il cancro del collo dell’utero e altri tipi di cancro, e il vaccino per l’epatite B per prevenire il cancro del fegato
- sottoporsi a screening per il cancro al colon a partire dai 50 anni, o anche prima se si presentano fattori di rischio personali
- praticare sesso sicuro per ridurre il rischio di infezioni da HIV
- consumare alcol con moderazione, se si sceglie di bere
- seguire una dieta ricca di frutta e verdura
- mantenere un adeguato livello di attività fisica e fare esercizio regolare.
Trattamento
Per alcuni tumori a crescita lenta, come il cancro alla prostata di basso grado negli uomini sopra i 70 anni, potrebbe non essere necessario alcun trattamento immediato.
La maggior parte dei tumori necessita di un trattamento attivo. Se il tumore è localizzato in una sola parte del corpo, l’approccio chirurgico offre buone probabilità di guarigione.
I tumori che colpiscono midollo osseo e linfonodi vengono trattati con chemioterapia e, talvolta, con trapianto di midollo osseo, migliorando le possibilità di guarigione.
Anche altri tipi di cancro vengono affrontati con la chemioterapia, mirata spesso a controllare la malattia piuttosto che a guarirla.
Ulteriori opzioni terapeutiche possono includere:
- Radioterapia. Le radiazioni distruggono la maggior parte delle cellule tumorali, con un’attenta pianificazione dell’area corporea trattata per minimizzare danni ai tessuti sani.
- Terapia ormonale. Alcuni tumori, come quelli al seno e alla prostata, progrediscono più velocemente in risposta agli ormoni sessuali. Bloccando questi ormoni, si può rallentare o arrestare la crescita delle cellule tumorali.
- Terapia immunitaria. Queste tecniche sfruttano il sistema immunitario dell’organismo per attaccare e distruggere le cellule tumorali.
- Terapia mirata. Questo trattamento impiega farmaci chemioterapici specifici per colpire esclusivamente le cellule tumorali con caratteristiche particolari, come avviene in alcuni casi di cancro ai polmoni.
Prognosi
Le prospettive per le persone con diagnosi di cancro migliorano di anno in anno, grazie ai progressi nella ricerca e nella cura.