Che cos’è?
L’epatite è una condizione infiammatoria del fegato. Esistono diversi tipi di epatite, ciascuno con cause diverse.
Una delle cause principali dell’epatite è rappresentata dalle infezioni. Negli Stati Uniti, la maggior parte dei casi di epatite infettiva è legata ai virus dell’epatite A, B o C.
L’infezione da uno di questi virus potrebbe non manifestarsi con sintomi evidenti, oppure potrebbe causare solo una lieve malattia simile all’influenza. L’epatite A tende a essere una malattia lieve e autolimitante. Tuttavia, le epatiti B e C sono spesso legate a infezioni croniche di lungo termine.
L’epatite D è rara, mentre l’epatite E si riscontra principalmente nei Paesi in via di sviluppo.
A seconda del virus coinvolto, l’infezione da epatite può essere trasmessa in diverse modalità, che includono:
- Contatto con le feci di una persona infetta (A)
- Consumo di crostacei provenienti da acque contaminate da liquami (A)
- Contatto con sangue, fluidi vaginali, sperma o latte materno di una persona infetta (B)
- Rapporti sessuali non protetti (B e C)
- Condivisione di aghi contaminati (B, C e D)
L’avanzamento nelle tecniche di screening del sangue ha significativamente ridotto il rischio di contrarre l’epatite B o C tramite trasfusioni di sangue.
L’epatite può avere anche altre cause potenziali. Tra queste vi sono:
- Consumo eccessivo di alcol. È una causa comune di epatite negli Stati Uniti.
- Farmaci. Particolarmente l’acetaminofene in dosi elevate (noto come Tylenol) e molti altri farmaci possono provocare infiammazione al fegato.
- Altri virus. Ad esempio, il virus di Epstein-Barr, responsabile della mononucleosi infettiva.
- Certi batteri, funghi e parassiti.
- Il sistema immunitario. Nell’epatite autoimmune, il corpo attacca le proprie cellule epatiche.
I sintomi
I sintomi dell’epatite possono variare a seconda della causa e del grado di danneggiamento del fegato.
Nei casi lievi, molte persone potrebbero non presentare sintomi o avere sintomi simili all’influenza, che possono includere:
- Febbre
- Sensazione di stanchezza o malessere generale
- Perdita di appetito
- Nausea e vomito
- Stanchezza
- Malessere nella parte superiore destra dell’addome
- Dolori muscolari
Nei casi più gravi, le sostanze prodotte dal fegato possono accumularsi nel sangue e nelle urine, causando:
- Colorazione gialla della pelle e degli occhi (ittero)
- Urine scure, simili al tè
- Feci chiare o grigie
Diagnosi
Il medico in genere chiederà informazioni riguardo a:
- Consumo abituale di alcol
- Esposizione a sostanze chimiche tossiche
- Uso di farmaci potenzialmente dannosi per il fegato
- Storia di rapporti sessuali non protetti
- Uso di droghe per via endovenosa
- Consumo recente di crostacei
- Viaggi in Paesi dove le infezioni da epatite sono comuni
- Esposizione a persone con epatite nota
Il medico eseguirà un esame fisico, cercando segni di ittero e sensibilità o gonfiore nella zona del fegato.
Per confermare la diagnosi di epatite, verranno richiesti esami del sangue. In alcuni casi, potrebbe essere necessaria anche una biopsia epatica.
Durata prevista
La durata dell’epatite varia in base a:
- Tipo di epatite
- Età e stato di salute dell’individuo
La maggioranza delle persone sane che sviluppano l’epatite A si riprenderanno completamente in circa un mese.
Una piccola percentuale di adulti con epatite B sviluppa un’epatite cronica, fenomeno più comune nei neonati e nei bambini piccoli. Alcune persone con epatite cronica possono sviluppare cirrosi o cancro al fegato.
Più di tre quarti delle persone infettate dall’epatite C sviluppano un’infezione cronica, ma la prognosi è migliorata grazie ai trattamenti antivirali. La cirrosi aumenta il rischio di cancro al fegato.
L’epatite causata da infezioni batteriche o parassitarie generalmente migliora con il trattamento dell’infezione sottostante.
L’epatite indotta da farmaci o alcol tende a migliorare con la sospensione del farmaco o alcol, sebbene i danni al fegato possano persistere.
Prevenzione
Per ridurre il rischio di contrarre l’epatite virale, seguite queste pratiche:
- Lavarsi spesso le mani.
- Acquistare molluschi solo da negozi di fiducia.
- Se raccogliete voi stessi i crostacei, prelevateli solo da acque considerate sicure dalle autorità sanitarie.
- Chiedete al medico se è necessario effettuare vaccinazioni contro l’epatite A prima di viaggiare all’estero.
- Chiedete al medico se è opportuno vaccinarsi contro l’epatite B, una prassi comune per i neonati e utile a alcuni adulti a rischio.
- In caso di esposizione all’epatite B, chiedete al medico se è necessario l’immunoglobulina o il vaccino contro l’epatite B.
Trattamento
L’epatite acuta e grave può essere pericolosa e spesso richiede il ricovero ospedaliero.
La maggior parte delle persone con epatite A non necessita di ricovero, a meno di vomito persistente.
Chi sospetta un’intossicazione da acetaminofene dovrebbe recarsi immediatamente al pronto soccorso, poiché esiste un antidoto da somministrare tempestivamente.
L’epatite cronica, come quella causata da virus B e C e da autoimmunità, può essere trattata con diversi farmaci specifici.
Quando rivolgersi a un professionista
Consultate il medico se manifestate sintomi di epatite o se siete stati esposti a qualcuno con l’epatite.
Prima di viaggiare all’estero, chiedete al medico se sono necessarie vaccinazioni preventive contro l’epatite.
Prognosi
La maggior parte dei pazienti affetti da epatite A o B guarisce senza necessità di trattamento specifico.
Molti individui con epatite C sviluppano una forma cronica della malattia, mentre ciò è meno comune con l’epatite B.
Alcuni individui con epatite B possono diventare portatori cronici, continuando a trasmettere l’infezione. Anche le persone con epatite C cronica possono diffondere il virus attraverso il contatto sangue-sangue.