Che cos’è?
La paralisi cerebrale è un termine che si riferisce a una vasta gamma di disturbi che influenzano i muscoli e il movimento. Questi disturbi insorgono precocemente nella vita e sono dovuti a lesioni o problemi nello sviluppo del cervello che avvengono prima della nascita. Benché la lesione cerebrale o il problema che causa la paralisi cerebrale non peggiori nel tempo, i disturbi del movimento possono cambiare nel corso della vita.
Questa condizione è causata da danni alle aree del cervello responsabili del controllo dei muscoli e del movimento. Il cervello può subire danni in vari modi, tra cui complicazioni durante la gravidanza, infezioni, ictus, problemi genetici, mancanza di ossigeno, ittero grave, o malattie che influenzano lo sviluppo normale del cervello.
La paralisi cerebrale può verificarsi anche dopo la nascita, a seguito di infezioni cerebrali o traumi cranici.
Esistono tre principali tipi di paralisi cerebrale:
- Spastica – caratterizzata da movimenti rigidi e difficoltosi
- Discinetica o atetosica – caratterizzata da movimenti involontari e incontrollati
- Atassica – caratterizzata da scarsa coordinazione ed equilibrio
Questa classificazione, tuttavia, non sempre riflette la complessità del quadro clinico, poiché molti bambini presentano una combinazione di sintomi.
I sintomi
I sintomi della paralisi cerebrale possono variare da lievi, come una leggera goffaggine, a gravi, con incapacità di movimento completo. Ogni bambino con paralisi cerebrale è un caso a sé stante.
I segni precoci della paralisi cerebrale possono includere:
- Difficoltà ad alimentarsi – i bambini possono avere problemi a coordinare suzione e deglutizione.
- Ritardi nelle tappe motorie normali – ad esempio, i bambini potrebbero non sedersi, gattonare o camminare all’età prevista.
- Muscoli flaccidi o rigidi – alcuni bambini presentano un tono muscolare basso, rendendo difficile mantenere la testa eretta o sedersi. Altri mostrano un tono muscolare elevato, causando rigidità negli arti. La rigidità può manifestarsi presto attraverso il fenomeno delle gambe “a forbice”.
- Difficoltà nella coordinazione dei movimenti – i bambini possono apparire particolarmente goffi o avere difficoltà a fare compiere ai loro arti i movimenti desiderati.
Oltre a questi, esistono altri sintomi specifici legati al tipo di paralisi cerebrale:
- Paralisi cerebrale spastica – la forma più comune, dove gli arti colpiti sono spastici, cioè rigidi e resistenti all’allungamento. Questi sintomi sono presenti sia da svegli che durante il sonno.
- Paralisi cerebrale discinetica o ateoide – una forma meno comune, caratterizzata da movimenti involontari del viso, tronco e arti, che possono interferire con parola e alimentazione. I sintomi tendono a peggiorare in situazioni di stress emotivo e solitamente scompaiono durante il sonno. I movimenti possono essere rapidi e scattanti (corea) o serpeggianti (atetosi), o comportare posture anomale (distonia).
- Paralisi cerebrale atassica – rara, associata a lesioni nel cervelletto, responsabile della coordinazione. Sintomi includono oscillazione del tronco, difficoltà a tenere fermi gli arti, e movimenti oculari anomali.
Come sottolineato, molti bambini presentano sintomi di diversi tipi di paralisi cerebrale.
L’intero spettro di forme di paralisi cerebrale può essere associato a problemi aggiuntivi, come:
- Ritardi nello sviluppo o problemi cognitivi
- Crisi epilettiche e altri disturbi neurologici
- Problemi di vista o udito
Diagnosi
Il medico effettuerà un’analisi dettagliata della storia medica e dello sviluppo del bambino, nonché della gravidanza e del parto, prendendo in considerazione farmaci materni, infezioni, e movimenti del feto. Una storia familiare dettagliata può essere utile, soprattutto per individuare aborti spontanei o condizioni simili nei parenti.
L’esame fisico del bambino può includere valutazioni della vista e dell’udito. Potrebbero essere richiesti ulteriori esami, come ecografie cerebrali, tomografia computerizzata (TC) o risonanza magnetica (RM), elettroencefalogramma (EEG) per l’attività cerebrale, e analisi di sangue o urine.
Per formulare una diagnosi precisa e pianificare un trattamento adeguato, il medico può consultare altri specialisti come neurologi, ortopedici, o otorinolaringoiatri.
Durata prevista
La paralisi cerebrale è solitamente una condizione cronica, ma non peggiora nel tempo. Alcuni bambini sono notevolmente colpiti e affrontano difficoltà per tutta la vita. Altri possono manifestare sintomi lievi da neonati, ma successivamente sviluppare un tono muscolare e capacità motorie più vicine alla norma. Anche se possono persistere riflessi tendinei anormali, potrebbero non avere difficoltà significative nei movimenti quotidiani.
In alcuni casi, i sintomi cambiano nel tempo: ad esempio, una diminuzione del tono muscolare nell’infanzia può trasformarsi in un aumento nella seconda infanzia.
Prevenzione
Per prevenire la paralisi cerebrale, i medici consigliano alle donne incinte di ricevere cure prenatali regolari, iniziando il più presto possibile durante la gravidanza. Tuttavia, poiché la maggior parte delle cause di paralisi cerebrale rimangono sconosciute, prevenirla può essere complesso. Nonostante i significativi miglioramenti nell’assistenza ostetrica e neonatale, l’incidenza della paralisi cerebrale non è diminuita. Sono necessarie ulteriori ricerche sulle sue cause per migliorare i metodi di prevenzione.
Il trattamento
Il trattamento della paralisi cerebrale richiede un approccio multidisciplinare per massimizzare e coordinare i movimenti, ridurre il disagio e il dolore, e prevenire complicanze a lungo termine. Questo team può includere neurologi, ortopedici, altri specialisti e terapisti fisici, del linguaggio e occupazionali. Gli assistenti sociali offrono supporto alle famiglie e aiutano a individuare risorse comunitarie e private. Gran parte dei bambini trae beneficio da una precoce e regolare terapia fisica e occupazionale. Alcuni possono necessitare di ortesi per stare in piedi e camminare, o interventi chirurgici, come il rilascio di tendini o la chirurgia ossea soprattutto alle anche e alla colonna vertebrale. Altri, invece, richiedono trattamenti per ridurre la spasticità attraverso farmaci, iniezioni o interventi chirurgici. Per la paralisi cerebrale discinetica, possono essere utilizzati farmaci specifici per migliorare i problemi motori.
Le persone con paralisi cerebrale grave possono avere difficoltà a mangiare e respirare senza aspirare (inalare sostanze nei polmoni). In questi casi, può essere necessario un sondino per nutrizione gastrica o un’apertura chirurgica nel collo (tracheostomia) per la respirazione.
Quando chiamare un professionista
È opportuno contattare il medico se il bambino manifesta anomalie nel tono muscolare, debolezza, movimenti insoliti o se non raggiunge le normali tappe dello sviluppo all’età prevista.
Prognosi
Le prospettive per chi è affetto da paralisi cerebrale dipendono dalla gravità della condizione. Alcuni bambini hanno solo lievi difficoltà muscolari e conducono una vita quotidiana pressoché normale, mentre altri non riescono a muovere intenzionalmente alcuna parte del corpo. Nei casi più gravi, problemi motori possono portare a complicanze mediche, tra cui infezioni frequenti, problemi respiratori, intolleranze alimentari e rischi cutanei. Tali complicazioni possono comportare frequenti ricoveri e una ridotta aspettativa di vita. Con supporto e adeguate terapie, tuttavia, molte persone con paralisi cerebrale possono vivere una vita soddisfacente e serena.