Che cos’è?
La paralisi di Bell è una condizione caratterizzata da una debolezza dei muscoli di un lato del viso, causata da problemi al nervo facciale. Questo nervo può infiammarsi e gonfiarsi, smettendo di funzionare correttamente.
Nel corpo umano ci sono due nervi facciali, uno per il lato destro e uno per il lato sinistro del viso. Ciascuno di essi è costituito da diversi rami. Il ramo principale è responsabile del controllo della maggior parte dei muscoli di un lato del viso, inclusi quelli che gestiscono l’espressione facciale e quelli che regolano l’apertura e la chiusura degli occhi e delle labbra. Altri rami più piccoli si diramano verso la lingua e l’orecchio.
In molti casi, la causa esatta dell’infiammazione del nervo facciale nelle persone con paralisi di Bell non è completamente chiara. I ricercatori sospettano che l’infiammazione sia spesso scatenata da un’infezione virale, come l’herpes simplex, il virus responsabile dell’herpes labiale. Una variante della paralisi di Bell, nota come sindrome di Ramsay-Hunt, è causata dall’herpes zoster, il virus responsabile della varicella e del fuoco di Sant’Antonio. Un’altra causa meno comune della paralisi di Bell è la malattia di Lyme. Le persone con diabete hanno maggiori probabilità di sviluppare la paralisi di Bell.
I sintomi
In genere, i sintomi della paralisi di Bell iniziano gradualmente e si intensificano entro 48 ore. Tra i primi sintomi si segnalano un’alterazione della sensibilità in una parte del viso, dolore nell’area dell’orecchio o immediatamente intorno a esso, variazioni nell’udito e alterazioni del gusto. Con il progressivo peggioramento della condizione, si possono avere difficoltà a chiudere la bocca e l’occhio su un lato del viso e potrebbe essere difficile trattenere il cibo in bocca. Inoltre, la lacrimazione oculare può aumentare o diminuire.
Diagnosi
I medici sono generalmente in grado di diagnosticare la paralisi di Bell mediante un esame fisico. Durante l’esame, il medico valuterà la debolezza muscolare del viso, prestando particolare attenzione alla capacità di chiudere entrambi gli occhi e di mantenerli chiusi. Vi verrà chiesto di sorridere o fischiare per verificare se c’è una differenza tra i due lati del viso. Il medico potrebbe anche chiedere se avvertite intorpidimento o debolezza in altre parti del corpo o difficoltà a camminare. Poiché questi sintomi non sono associati alla paralisi di Bell, sono importanti per escludere altre cause di debolezza facciale.
Il medico esaminerà la presenza di un’eruzione cutanea simile all’herpes zoster sul viso e sull’orecchio. Se rileva questa eruzione, specialmente se dolorosa, il medico potrebbe diagnosticare la sindrome di Ramsay-Hunt, causata dalla riattivazione del virus dell’herpes zoster.
Se non ci sono altri sintomi e l’unico problema riscontrato è la debolezza dei muscoli facciali, il medico può diagnosticare la paralisi di Bell senza ulteriori esami. Se non è stato già effettuato, potrebbe essere prescritto un test della glicemia, poiché le persone con diabete hanno una maggiore probabilità di sviluppare la paralisi di Bell. Può essere effettuato anche un esame del sangue per rilevare la malattia di Lyme.
Durata prevista
Per la maggior parte delle persone, i sintomi raggiungono il picco entro 48 ore, iniziano a migliorare entro 2 settimane e tornano alla normalità entro 6 mesi. In alcuni casi, i sintomi non scompaiono completamente e può persistere una debolezza facciale permanente.
Prevenzione
Attualmente, non esistono modi specifici per prevenire l’insorgenza della paralisi di Bell.
Trattamento
Se i sintomi sono lievi, potrebbe non essere necessario un trattamento. Più comunemente, alle persone affette da paralisi di Bell viene prescritto prednisone (Deltasone, Orasone e altri), un corticosteroide, per ridurre l’infiammazione e il gonfiore del nervo. Alcuni medici prescrivono una combinazione di prednisone e di un farmaco antivirale, come il valaciclovir (Valtrex), da assumere per sette giorni.
Nel caso in cui la paralisi di Bell sia parte della sindrome di Ramsay-Hunt, il trattamento include sempre un antivirale, solitamente il valaciclovir, in combinazione con prednisone. La paralisi di Bell associata alla malattia di Lyme viene trattata con antibiotici efficaci contro i batteri responsabili della malattia di Lyme.
Se la paralisi di Bell influisce sulla capacità di chiudere l’occhio, la cornea può seccarsi e rischiare di graffiarsi. Per evitare tali complicazioni, è importante proteggere l’occhio dal vento e dalla polvere, indossando occhiali. Bisogna mantenere l’occhio umido utilizzando frequentemente lacrime artificiali durante il giorno e una pomata oculare sterile durante la notte.
Quando rivolgersi a un professionista
È fondamentale contattare immediatamente un medico ai primi segni di diminuzione della forza del viso, difficoltà a mangiare o bere o abbassamento della palpebra. Rivolgetevi a un medico anche se avvertite un improvviso dolore all’orecchio, specialmente se notate vesciche intorno all’orecchio o all’interno del condotto uditivo.
In caso di diagnosi di paralisi di Bell, è necessario contattare immediatamente il medico se l’occhio inizia a far male o appare irritato. Chiamate anche se avvertite debolezza in braccia o gambe, cambiamenti nella vista, vertigini, difficoltà a deglutire o se il mal di testa continua a peggiorare. Contattate il medico subito se i sintomi peggiorano.
Prognosi
Anche se i sintomi della paralisi di Bell possono spaventare, esiste una buona probabilità che il nervo torni a funzionare correttamente. L’85% delle persone affette da paralisi di Bell guarisce completamente entro pochi mesi. I bambini tendono a recuperare completamente.
Il gusto di solito ritorna prima della forza facciale. Se il senso del gusto torna entro cinque-sette giorni dall’inizio dei sintomi, le possibilità di un recupero completo sono maggiori. È inoltre più probabile un recupero completo se i muscoli facciali non erano completamente paralizzati nel momento più critico della malattia.
I fattori che possono influire negativamente sulla prognosi includono un livello maggiore di compromissione, un tempo prolungato prima dell’inizio del miglioramento, età avanzata e forte dolore intorno o all’interno dell’orecchio. La prognosi per la sindrome di Ramsay-Hunt non è favorevole quanto quella per la paralisi di Bell.