Perché le malattie da prioni sono così letali?

I prioni sono agenti patologici che inducono ripiegamenti anomali nel cervello. Tali alterazioni provocano malattie neurologiche a rapida progressione, difficili da trattare e sempre fatali. I prioni possono originarsi da mutazioni ereditarie o spontanee, oppure possono essere acquisiti da una fonte esterna e, in alcuni casi, trasmessi da animale a uomo. Le malattie causate da prioni sono rare e colpiscono circa 300 persone ogni anno negli Stati Uniti.

Cosa rende unico un prione?

I prioni sono particelle infettive costituite esclusivamente da proteine. Sono privi di componenti genetiche che ne permettano la replicazione, come avviene per virus o batteri. I prioni derivano da proteine normalmente presenti nelle membrane cellulari, ma che hanno subito un ripiegamento errato. I ricercatori ritengono che queste proteine anomale si leghino alle proteine delle cellule sane, propagando la malattia.

Prevenzione e fattori di rischio

Nel caso di mutazioni genetiche ereditarie, le malattie da prioni non possono essere prevenute. Un’anamnesi familiare di malattia da prioni rappresenta uno dei principali fattori di rischio. Altri fattori di rischio comprendono il consumo di carne infetta e il ricevimento di cornee contaminate attraverso trapianti. Le malattie prioniche possono inoltre essere trasmesse tramite apparecchiature mediche contaminate. Le persone affette o potenzialmente affette da alcune malattie prioniche non dovrebbero donare tessuti o organi.

Segni e sintomi

Le malattie da prioni colpiscono direttamente il cervello e si manifestano con un’ampia gamma di sintomi neurologici. Tra i segni ci sono confusione, affaticamento, allucinazioni, rigidità muscolare, rapido peggioramento della demenza e difficoltà nel camminare o parlare. Altri sintomi motori e cognitivi possono variare a seconda della malattia specifica e della sua rapidità di progressione.

Diagnosi

Gli operatori sanitari dovrebbero sospettare una malattia da prioni in pazienti con demenza a rapida progressione. Vari esami sono utilizzati per escludere altre condizioni o affinare la diagnosi e includono risonanze magnetiche cerebrali, esami della vista, esami del sangue, valutazioni neurologiche dei danni ai nervi ed elettroencefalogrammi (EEG) per analizzare la funzione cerebrale. I medici possono anche prelevare campioni di liquido spinale per ulteriori analisi, ma la conferma della malattia da prioni avviene solitamente dopo la morte attraverso una biopsia del tessuto cerebrale o un’autopsia.

Trattamento

Attualmente, non esistono trattamenti in grado di invertire o fermare i danni causati dalle malattie da prioni. Alcuni antimicrobici dimostrano una certa promessa nel rallentare la progressione della malattia, ma non sembrano influenzare la mortalità. Alcuni composti a piccole molecole hanno mostrato risultati positivi nei topi e potrebbero migliorare le funzioni cognitive negli esseri umani, sebbene non abbiano aumentato la sopravvivenza. La ricerca attuale si concentra sull’immunoterapia e sullo sviluppo di vaccini. Un’altra promettente area di ricerca sta esaminando lo sviluppo di inibitori che impediscano l’interferenza con le proteine sane.

Malattia di Creutzfeldt-Jakob (CJD)

La malattia di Creutzfeldt-Jakob (CJD) è una malattia prionica a rapida progressione che porta alla morte entro un anno dall’insorgenza. È rara, con un solo caso per milione di persone negli Stati Uniti. Circa l’85% dei casi si verifica in maniera sporadica, mentre il resto è causato da mutazioni ereditarie. La CJD viene sospettata quando una proteina specifica è presente nel liquido cerebrospinale e l’EEG mostra uno schema di picchi periodici tipici della malattia.

Variante della malattia di Creutzfeldt-Jakob (vCJD)

La variante della malattia di Creutzfeldt-Jakob (vCJD) è stata identificata nel Regno Unito nel 1996 e si ritiene sia causata dallo stesso agente responsabile del morbo della mucca pazza. La vCJD non è identica alla CJD – la vCJD presenta infatti un EEG piatto. Numerose placche si formano nel cervello, e l’agente patogeno è localizzato nel tessuto linfoide del paziente, diversamente dalla CJD. Anche se è fatale, la vCJD impiega generalmente tra i 13 e i 14 mesi per completare il suo corso.

Malattia di Gerstmann-Straussler-Scheinker

Un’altra malattia da prioni è la Malattia di Gerstmann-Straussler-Scheinker (GSS), che colpisce principalmente il cervelletto. I sintomi si sviluppano solitamente tra i 30 e i 50 anni e variano da persona a persona, comprendendo debolezza alle gambe, eloquio rallentato, spasticità, disturbi visivi e disfunzioni cognitive. Le persone con GSS generalmente vivono da due a dieci anni dopo la diagnosi.

Insonnia familiare fatale

L’insonnia familiare fatale (FFI) è una malattia da prioni che colpisce il talamo, la regione del cervello che controlla il ciclo sonno-veglia. La FFI provoca disturbi del sonno, problemi di equilibrio, perdita di peso e disordini psichiatrici. I sintomi iniziano tra i 40 e i 60 anni, e la malattia risulta generalmente fatale entro sei mesi a tre anni dalla sua comparsa. Quasi tutti i casi di FFI sono ereditari e i test genetici possono confermare la diagnosi.

Kuru

Kuru è una malattia da prioni estremamente rara causata dall’ingestione di tessuto cerebrale contaminato, un rituale funebre cannibale che fu praticato da alcuni gruppi della Nuova Guinea fino agli anni ’60. Sebbene la pratica sia cessata, i casi continuano a manifestarsi a causa del lungo periodo di incubazione della malattia. Tipicamente, il kuru ha un’incubazione di 10-13 anni, ma sono stati segnalati periodi di incubazione fino a 50 anni.