Che cos’è?
Un bambino affetto da ipoacusia presenta difficoltà nel percepire i suoni all’interno della gamma del parlato normale. L’ipoacusia può essere presente sin dalla nascita o svilupparsi successivamente. I bambini nati con altri problemi medici seri sono più a rischio di sviluppare una perdita uditiva. È importante notare che la maggior parte dei bambini sordi nasce da genitori udenti, sebbene la condizione possa essere ereditaria.
Grazie ai programmi di screening uditivo neonatale, obbligatori nella maggior parte degli stati, molti neonati vengono sottoposti a un test dell’udito prima di lasciare l’ospedale. Prima dell’introduzione di tali programmi, la perdita uditiva spesso non veniva rilevata fino a quando il bambino raggiungeva i 2, 3 o 4 anni. È cruciale identificare e trattare l’ipoacusia entro i primi 6 mesi perché il periodo critico per lo sviluppo del linguaggio è dalla nascita ai 3 anni.
Esistono due categorie principali di ipoacusia:
- L’ipoacusia centrale, che comporta problemi di elaborazione delle informazioni a livello cerebrale.
- L’ipoacusia periferica, che riguarda problemi nelle strutture dell’orecchio. Si divide in tre tipi:
- L’ipoacusia conduttiva, il tipo più comune nei bambini, è dovuta al blocco della trasmissione del suono attraverso l’orecchio esterno o medio. Può essere temporanea o permanente e coinvolgere uno o entrambi gli orecchi. Spesso causata da anomalie fisiche congenite o da infezioni dell’orecchio medio, può derivare anche da perforazioni del timpano, cerume o oggetti nel condotto uditivo.
- L’ipoacusia neurosensoriale riguarda problemi nella trasmissione delle informazioni sonore dalle cellule ciliate presenti nell’orecchio al nervo uditivo. È una condizione permanente, di solito bilaterale, causata da rumori prolungati, infezioni, traumi cranici, farmaci tossici o rare malattie ereditarie.
- L’ipoacusia mista, combina aspetti conduttivi e neurosensoriali.
La misurazione dell’ipoacusia si basa sul volume dei suoni che possono essere percepiti senza amplificazione, classificandola in borderline, lieve, moderata, grave o profonda.
Il termine “sordo” di solito si riferisce a una persona con una perdita uditiva tale da impedire la comunicazione soltanto attraverso la voce.
I sintomi
La perdita dell’udito può insorgere a qualsiasi età ed è spesso difficile da individuare, specialmente nei bambini piccoli.
Ecco le tappe tipiche dello sviluppo uditivo nei bambini con un udito normale, che potrebbero non essere raggiunte dai bambini con perdita uditiva:
- da 0 a 3 mesi – Il bambino sbatte le palpebre, si spaventa o si muove in risposta a rumori forti e si calma alla voce dei genitori.
- da 4 a 6 mesi – Il bambino volge la testa verso le voci o altri suoni ed emette suoni musicali come “ooh” e “ah”. Sembra ascoltare e risponde come se stesse conversando.
- da 7 a 12 mesi – Il bambino volge la testa verso la fonte di un suono, balbetta e usa parole come “mamma”, “dada” indistintamente.
- da 13 a 15 mesi – Il bambino indica, usa “mamma” e “dada” correttamente e segue comandi semplici.
- da 16 a 18 mesi – Usa parole singole.
- da 19 a 24 mesi – Indica parti del corpo su richiesta, combina due parole e metà delle sue parole sono comprese dagli estranei.
- da 25 a 36 mesi – Utilizza frasi di tre-cinque parole e tre quarti delle sue parole sono comprese dagli estranei.
- da 37 a 48 mesi – La maggior parte del linguaggio del bambino è compresa dagli estranei.
Nei bambini più grandi, i segnali di perdita dell’udito possono includere:
- Volume troppo alto di televisione o radio rispetto ai coetanei
- Sedere vicino al televisore quando il volume è adeguato agli altri
- Richieste frequenti di ripetere frasi
- Difficoltà nei compiti scolastici
- Problemi di linguaggio
- Comportamenti inappropriati
- Distrazione o poca attenzione
- Lamentele di difficoltà uditive o orecchie ostruite
Diagnosi
Riconoscere tempestivamente la perdita dell’udito è essenziale, idealmente entro 6 mesi. Lo screening neonatale aumenta le probabilità di diagnosi precoce. Tuttavia, l’ipoacusia può svilupparsi successivamente, spesso rilevata durante la valutazione di difficoltà scolastiche o comportamentali. Anche una lieve perdita in un solo orecchio può influenzare negativamente lo sviluppo del linguaggio e della comunicazione.
Il medico indagherà sulla storia clinica del bambino, eseguirà un esame fisico e controllerà con attenzione le orecchie alla ricerca di:
- Deformità auricolari
- Problemi del timpano, inclusi segni di infezioni dell’orecchio medio
- Accumulo di cerume
- Presenza di oggetti estranei nell’orecchio
Varie prove possono accertare la perdita uditiva:
- Timpanogramma – Uno screening per problemi dell’orecchio medio, misura la pressione nell’orecchio medio e la mobilità del timpano.
- Audiometria – Esamina il volume e la frequenza dei suoni percepiti dal bambino tramite cuffie in una stanza insonorizzata. Risponde ai suoni alzando la mano o attraverso un gioco. Nei bambini piccoli, funge anche da screening preliminare per evidenziare perdite significative.
- Risposta del tronco encefalico uditivo – Utilizza sensori sul cuoio capelluto per registrare i segnali elettrici dei nervi dell’udito. È utile per screening nei neonati e bambini non collaborativi e fornisce informazioni specifiche sull’udito.
- Emissioni otoacustiche – Un test rapido e non invasivo che misura i segnali emessi dalle cellule ciliate dell’orecchio interno, ideale per il screening neonatale. Richiede conferma tramite test della risposta del tronco encefalico se individua anomalie.
Anche oltre i test iniziali, lo screening uditivo viene eseguito regolarmente su neonati e bambini a rischio, incluse situazioni di:
- Ritardi dello sviluppo, in particolare nel linguaggio
- Sindromi coinvolgenti la testa associate a ipoacusia
- Fattori di rischio come nascite premature, meningite batterica o storia familiare di ipoacusia
Il neonato dovrebbe ricevere un controllo dell’udito prima della dimissione dall’ospedale. È importante chiedere i risultati e, se il bambino non passa il test, consultare uno specialista per una valutazione più dettagliata.
Durata prevista
Alcune condizioni che causano la perdita uditiva sono permanenti, mentre altre sono temporanee. Il recupero può richiedere diversi mesi a seconda della causa.
Prevenzione
Molte cause di ipoacusia possono essere scongiurate seguendo queste pratiche:
- Mantenere cure prenatali adeguate.
- Trattare e monitorare scrupolosamente le infezioni dell’orecchio medio.
- Evitare o ridurre al minimo l’esposizione a rumori forti, che a lungo termine possono danneggiare l’udito, anche se di poco superiori al parlato normale, come quelli generati da:
- asciugacapelli
- musica ad alto volume
- petardi
- pistole giocattolo
- armi da fuoco
- giocattoli rumorosi
- tosaerba e soffiatori di foglie
- motoslitte e veicoli ricreativi
- attrezzature agricole
- Indossare protezioni acustiche come auricolari, tappi in gomma o preformati quando l’esposizione a rumori forti è inevitabile.
Trattamento
Prima di stabilire un piano terapeutico, è fondamentale svolgere una valutazione completa dello sviluppo, del linguaggio e della comunicazione del bambino.
L’ipoacusia conduttiva è spesso correggibile. Ad esempio, le infezioni dell’orecchio medio e l’accumulo di liquidi possono essere trattati e l’udito del bambino monitorato. In alcuni casi, può essere necessario un intervento chirurgico.
L’ipoacusia neurosensoriale viene trattata con apparecchi acustici che amplificano il suono. Possono essere impiegati già dai 4 settimane di vita. Un trattamento iniziato prima dei 6 mesi può influenzare significativamente lo sviluppo del linguaggio e della parola.
Per l’ipoacusia neurosensoriale severa o profonda, una soluzione è l’impianto cocleare, un dispositivo impiantato chirurgicamente nel cranio per tradurre le onde sonore in segnali nervosi interpretabili dal cervello. Negli Stati Uniti, è approvato per i bambini di oltre 12 mesi.
I bambini con significativa ipoacusia possono anche apprendere il linguaggio dei segni e la lettura labiale per facilitare la comunicazione.
Tutte le opzioni terapeutiche devono essere discusse attentamente con il medico, tenendo conto delle necessità del bambino e della famiglia.
Quando chiamare un professionista
Si dovrebbe contattare un medico se si sospetta che un neonato o un bambino abbia difficoltà uditive, incluse la mancata acquisizione delle tappe linguistiche.
Prognosi
Le possibilità di un buon esito migliorano se il problema viene individuato e trattato precocemente.