Che cos’è?
La peste è un’infezione causata dal batterio Yersinia pestis e, se non trattata prontamente, può risultare letale. Nel corso degli ultimi 2.000 anni, la peste ha provocato diverse grandi epidemie sia in Europa che in Asia. Comunemente nota come “morte nera” a causa delle piaghe cutanee che indurendosi si trasformano in croste nere, nel 14° secolo un’epidemia di peste ha ucciso oltre un terzo della popolazione europea in pochi anni. In determinate città, fino al 75% degli abitanti periva nel giro di pochi giorni, presentandosi con febbre e piaghe cutanee gonfie.
Ogni anno, fino a 3.000 casi di peste vengono segnalati all’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), specialmente in Africa, Asia e Sud America.
La peste rappresenta principalmente un’infezione per gli animali, inclusi diversi tipi di roditori come topi, ratti, scoiattoli di terra, cani della prateria, scoiattoli e conigli. Negli Stati Uniti, l’infezione umana si verifica più frequentemente attraverso il morso di una pulce di ratto infetta (specie Xenopsylla). Il rischio di infezione è maggiore quando ci si trova in aree dove questi roditori e le loro pulci sono presenti in gran numero. Altri modi meno comuni in cui l’uomo può contrarre l’infezione sono:
- Quando i batteri di Y. pestis penetrano nell’organismo attraverso una ferita nella pelle dopo un contatto diretto con carne o sangue di un animale infetto (come accade ad esempio quando un cacciatore scuoi una carcassa)
- Inalando goccioline di batteri Y. pestis da una persona o un animale con un’infezione polmonare da peste (peste pneumonica)
Graffi o morsi da parte di gatti domestici infetti possono anch’essi rappresentare una modalità di trasmissione.
Le persone più a rischio di infezione sono i cacciatori, i veterinari e coloro che campeggiano o fanno escursioni in aree dove gli animali sono infetti dalla peste. Anche cani e gatti domestici possono trasmettere la malattia ai proprietari, portando pulci infette nelle loro abitazioni.
I sintomi
La peste si manifesta in diverse forme, tra cui le più comuni sono la bubbonica, la setticemica e la pneumonica.
- Peste bubbonica. È la forma più frequente (oltre l’80% dei casi). Deve il nome ai linfonodi infetti, noti come “bubboni,” che risultano estremamente dolorosi, rossi e gonfi, rapidamente sviluppati vicino alla sede del morso della pulce. Se la puntura avviene su una gamba, il bubo appare probabilmente nell’inguine; se sul braccio, può emergere sotto l’ascella o sul collo. Entro 2-6 giorni dal morso della pulce, la persona infettata sviluppa febbre alta, brividi, dolori muscolari, mal di testa ed estrema debolezza; entro altre 24 ore appaiono uno o più bubboni. Con un trattamento antibiotico pronto ed efficace, oltre il 90% delle persone sopravvive. Senza un trattamento adeguato, Y. pestis può diffondersi nel flusso sanguigno, portando alla peste setticemica.
- Peste setticemica. Questa è la seconda forma più comune. Si sviluppa quando i batteri Y. pestis penetrano nel flusso sanguigno, causando un’infezione del sangue nota come setticemia. Può derivare dalla diffusione di Y. pestis da un bubo o dai polmoni nel flusso sanguigno, oppure tramite contatto diretto con carne o sangue infetti. Sintomi iniziali della peste setticemica includono nausea, vomito, diarrea e dolori addominali. Si possono verificare gravi problemi emorragici come sanguinamenti improvvisi sotto la pelle, lividi, sangue nelle urine e sanguinamenti atipici dalla bocca, naso e retto, seguiti da shock, insufficienza renale, difficoltà respiratorie gravi e morte. Con trattamento adeguato, il 75%-80% delle persone sopravvive.
- Peste pneumonica. Attualmente molto rara, si manifesta quando Y. pestis infetta i polmoni e provoca polmonite. Può verificarsi se una persona inala goccioline infettanti da un animale o una persona con polmonite da peste, o può derivare dalla peste bubbonica o setticemica. Sintomi includono febbre alta, brividi, mal di testa, dolore toracico, respiro rapido, notevole mancanza di fiato e tosse sanguinolenta. Senza terapia adeguata, la malattia può risultare rapidamente fatale.
Diagnosi
Se un medico sospetta un’infezione da peste, chiederà se avete:
- Notato recentemente una puntura di pulce
- Fatto esperienza di contatto con roditori selvatici
- Viaggiato di recente in aree conosciute per la presenza della peste
- Manipolato un animale morto
- Trattato un animale domestico gravemente ammalato.
La conferma diagnostica si ottiene analizzando campioni di sangue o altri fluidi corporei per la presenza di Yersinia pestis.
Durata prevista
Con un trattamento antibiotico adeguato, i sintomi della peste bubbonica senza complicazioni scompaiono generalmente in due-cinque giorni. Tuttavia, i bubboni possono persistere per diverse settimane. La guarigione dalle forme più gravi, la peste setticemica e la peste pneumonica, richiede generalmente più tempo.
Prevenzione
Se abitate, lavorate o vi recate in vacanza in aree dove prevale la peste tra le popolazioni di roditori, seguite queste precauzioni per evitare l’infezione e prevenirne la diffusione:
- Evitare il contatto con animali malati o morti, specialmente roditori. Segnalate animali malati o morti all’autorità sanitaria locale.
- Non entrare in contatto con nidi e tane di scoiattoli, topi e altri roditori.
- Rimuovere fonti di cibo e rifugi per roditori presso abitazioni, luoghi di lavoro e aree ricreative. Eliminare sterpaglie, mucchi di pietre, spazzatura, legna da ardere e rifornimenti alimentari, come mangime per animali domestici o selvatici. Consultare le autorità locali per metodi di protezione dall’invasione dei roditori.
- Se abitate in aree di peste, utilizzate collari antipulci e altri repellenti per cani e gatti autorizzati da un veterinario. Trattate regolarmente gli animali domestici per la prevenzione delle pulci e non permettete che vaghino senza controllo. Seguite le indicazioni del veterinario quando trattate un animale gravemente malato e consultate il veterinario prontamente.
- Se prevedete esposizione alle pulci dei roditori, applicate un repellente contenente DEET (dietil toluamide) sulla pelle e altri repellenti sui vestiti per prevenire morsi di pulce.
- Indossate guanti durante la manipolazione di animali potenzialmente infetti o deceduti.
In caso di esposizione a persone o animali infetti da peste, un medico potrebbe prescrivere antibiotici per prevenire l’infezione.
Negli Stati Uniti, non è più disponibile un vaccino contro la peste.
Trattamento
Chiunque sospettato di avere la peste deve essere ricoverato in ospedale. Il personale medico adotta misure speciali per evitare la diffusione del batterio ad altre persone. Il paziente viene posto in isolamento e il personale sanitario utilizza guanti, maschere e indumenti protettivi.
Gli antibiotici saranno somministrati per via endovenosa. I pazienti con gravi sanguinamenti o difficoltà respiratorie saranno assistiti in un’unità di terapia intensiva. Negli Stati Uniti, è obbligatorio per gli operatori sanitari segnalare immediatamente i casi sospetti di peste ai dipartimenti di salute locali e statali. Il Centers for Disease Control (CDC) confermerà la diagnosi e riferirà i dati all’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS).
Quando chiamare un professionista
Consultate un medico se voi o un membro della vostra famiglia manifestate sintomi gravi (febbre, estrema debolezza, forte mal di testa) successivi a:
- Una puntura di pulce o di un insetto non identificato
- Contatto con un animale malato o morto, inclusi animali domestici
- Presenza in aree con tane e nidi di roditori
- Viaggio nelle aree ad alto rischio degli Stati Uniti sudoccidentali o in paesi dove la peste è comune. Consultate un medico se si verifica un linfonodo doloroso e gonfio, specialmente dopo un morso di insetto recente.
Prognosi
Senza un tempestivo trattamento antibiotico, la peste può risultare fatale. Anche con le cure appropriate, il 10% dei pazienti con peste negli Stati Uniti non sopravvive.