Poliomielite

Che cos’è?

La poliomielite è un’infezione altamente contagiosa causata dal poliovirus. La maggior parte delle persone infette da questo virus non manifesta sintomi. Tuttavia, in una piccola percentuale di casi, il virus attacca le cellule nervose del cervello e del midollo spinale, in particolare le cellule nervose del midollo spinale che controllano i muscoli responsabili dei movimenti volontari, come camminare. In un caso di poliomielite su 200 si verifica una paralisi permanente.

La malattia si trasmette attraverso il contatto diretto con particelle virali provenienti dalla gola o dalle feci. Dal 1955, l’introduzione del vaccino antipolio inattivato (il “vaccino Salk”) e, dal 1961, del vaccino orale vivo (il “vaccino Sabin”) hanno quasi debellato la poliomielite nell’emisfero occidentale.

Le campagne di vaccinazione hanno ridotto significativamente il numero di Paesi in cui la polio è endemica. Nel 1988, più di 120 Paesi presentavano poliovirus endemico; nel 2012, solo 3 Paesi erano affetti dalla polio endemica.

Tuttavia, negli ultimi anni sono stati segnalati nuovi casi di polio in Paesi in via di sviluppo dove il virus sembrava essere stato eliminato, come alcune regioni del Corno d’Africa. Il virus è ricomparso anche in Paesi sviluppati colpiti da violenze e disordini sociali, come Siria e Israele.

Nei Paesi in via di sviluppo, alcune persone non sono ancora state vaccinate. Le insufficienti condizioni igieniche e sanitarie favoriscono la diffusione del virus. Chi viaggia in queste aree deve assicurarsi di avere le vaccinazioni aggiornate.

Anche se raramente, la polio può essere causata dalla somministrazione del vaccino antipolio vivo. I Paesi che hanno eradicato la poliomielite utilizzano generalmente il vaccino antipolio inattivato, che non causa mai la polio.

I sintomi

La maggior parte dei casi (circa tre quarti) presenta sintomi lievi. Questi sintomi compaiono da tre a cinque giorni dopo l’esposizione al virus e includono febbre leggera, mal di testa, mal di gola, vomito, inappetenza e malessere generale. I sintomi durano 2-5 giorni e scompaiono spontaneamente.

In altri casi, si sviluppa una forma più grave chiamata poliomielite paralitica circa 7-14 giorni dopo l’esposizione al virus. I sintomi comprendono febbre, forte mal di testa, rigidità del collo e della schiena e dolore muscolare profondo. Alcuni individui possono presentare temporanee alterazioni del tatto. Comuni sono anche gli spasmi muscolari e la difficoltà nel trattenere l’urina.

La debolezza e la paralisi muscolare possono svilupparsi rapidamente o gradualmente durante il periodo febbrile, ma la paralisi non peggiora ulteriormente. La malattia colpisce principalmente i muscoli delle gambe, e può anche coinvolgere quelli delle braccia e dell’addome. Se la polio colpisce i muscoli del collo e della gola, può causare difficoltà nel parlare e nella deglutizione. La forma più grave può indebolire i muscoli toracici necessari per la respirazione. Il virus può anche interessare le aree cerebrali responsabili della respirazione. In caso di difficoltà respiratorie causate dalla polio, potrebbe essere necessario l’uso di un ventilatore.

Diagnosi

La diagnosi di polio paralitica si basa su un esame neurologico. Il medico può sospettare la presenza di polio se si riscontra febbre insieme a debolezza degli arti o paralisi che coinvolge principalmente un lato del corpo. Il medico esaminerà i riflessi muscolari e cercherà segni di debolezza muscolare, contrazioni anomale e riduzione del tono muscolare. Il poliovirus può essere rilevato in campioni di gola o di feci, mentre gli anticorpi del virus possono essere individuati nel sangue.

Durata prevista

La guarigione dalla polio lieve avviene in circa tre giorni. Febbre e altri sintomi della polio paralitica possono risolversi in pochi giorni, ma la paralisi può essere permanente. Alcune funzioni muscolari possono recuperare nei primi sei mesi dopo l’episodio acuto e il miglioramento può continuare fino a due anni successivi.

Prevenzione

A seconda del luogo di residenza, i neonati e i bambini devono essere immunizzati con una o entrambe le forme di vaccino antipolio: il vaccino antipolio inattivato Salk (IPV), somministrato per iniezione, o il vaccino antipolio orale vivo attenuato Sabin (OPV), somministrato per via orale. L’OPV offre la migliore protezione contro la polio, ma può raramente causare polio paralitica. Per questo motivo, nei paesi in cui la poliomielite non è più endemica, si utilizza prevalentemente il vaccino antipolio inattivato. Negli Stati Uniti, le attuali raccomandazioni vaccinali sono le seguenti:

Per i bambini:

• IPV per tutti i bambini a 2 mesi, 4 mesi, da 6 a 18 mesi e da 4 a 6 anni di età.
• Sono in sviluppo vaccini combinati per ridurre il numero di iniezioni necessarie. Se si ricevono dosi di IPV in un vaccino combinato, queste devono essere somministrate secondo il calendario previsto, sostituendo il vaccino antipolio somministrato separatamente.

Per gli adulti:

• Si è considerati completamente protetti contro la polio se si sono ricevute almeno tre dosi di IPV, almeno tre dosi di OPV o qualsiasi combinazione di tre dosi di IPV e OPV.
• L’immunizzazione di routine non è più raccomandata per gli adulti non vaccinati durante l’infanzia che risiedono negli Stati Uniti, a causa dell’eradicazione del virus nel paese.
• Per adulti che vivono negli Stati Uniti e non sono mai stati vaccinati, la vaccinazione è raccomandata prima di viaggiare in aree a rischio di esposizione alla polio.
• La vaccinazione è consigliata per operatori sanitari non vaccinati precedentemente a contatto con pazienti che potrebbero espellere poliovirus selvatici, spesso provenienti da Paesi in cui il virus è ancora presente. La vaccinazione è raccomandata anche per operatori di laboratorio che lavorano con campioni potenzialmente contenenti poliovirus.
• Una prima dose di IPV deve essere seguita da una seconda dopo 4-8 settimane. Idealmente, la terza dose dovrebbe essere somministrata da 6 a 12 mesi dopo la seconda, ma può essere somministrata già quattro settimane dopo, se necessario, per completare la protezione prima di un viaggio.

Il trattamento

Non esiste un farmaco in grado di eliminare il virus una volta iniziata l’infezione. Il trattamento mira a controllare i sintomi. I casi di poliomielite lieve vengono trattati con riposo a letto e farmaci da banco per controllare febbre e dolori muscolari.

Le persone con poliomielite più grave possono richiedere terapie aggiuntive, tra cui:

• Terapia fisica – La terapia aiuta a minimizzare i danni ai muscoli paralizzati e a ristabilire la mobilità con la risoluzione della fase acuta della malattia. Il trattamento della paralisi varia a seconda dei muscoli interessati.
• Misure per prevenire infezioni urinarie – Se i muscoli della vescica non funzionano correttamente, la mancata eliminazione completa può causare infezioni urinarie. L’uso di cateteri e, in alcuni casi, antibiotici a lungo termine può essere necessario.
• Assistenza respiratoria meccanica – Se la polio compromette gravemente i muscoli del torace, impedendo la respirazione, potrebbe essere necessario un tubo per la respirazione, inserito tramite tracheostomia, con l’aiuto di un ventilatore. Il muco eccessivo può essere eliminato attraverso un catetere con aspiratore. Le persone che necessitano di supporto respiratorio a lungo termine devono risiedere in strutture specializzate in cure respiratorie.

Quando chiamare un professionista

Consultare un medico in presenza di segni di debolezza o paralisi muscolare, specialmente se accompagnati da febbre. Anche un forte mal di testa con rigidità di collo e schiena richiede un consulto medico. Sebbene sia improbabile che questi sintomi siano causati dal poliovirus negli Stati Uniti e nella maggior parte dei Paesi sviluppati, potrebbero indicare un’altra infezione virale e richiedono comunque un intervento medico tempestivo.

Prognosi

Le persone affette da forme lievi e non paralitiche di poliomielite generalmente guariscono completamente. Anche la maggior parte dei casi di poliomielite grave con paralisi può giungere a una completa guarigione. Meno del 25% delle persone affette da polio rimane permanentemente disabile.

Anche se la guarigione dalla poliomielite è possibile, essa può lasciare alcuni danni. Con l’età, il sistema nervoso può perdere parte della capacità di compensare questi danni, causando la ricomparsa graduale dei sintomi, spesso dopo 15-30 anni dalla malattia. Questi sintomi ricorrenti vengono definiti sindrome post-polio.