Che cos’è?
La polmonite è un’infezione che colpisce i polmoni e nella maggior parte dei casi è causata da virus o batteri.
Quando si diagnostica la polmonite, inizialmente non è sempre possibile determinare se l’infezione è di origine virale o batterica. Pertanto, il medico spesso inizia il trattamento con antibiotici.
Sono disponibili diversi antibiotici per curare la polmonite, e la scelta iniziale viene generalmente fatta sulla base della tipologia più probabile di polmonite. Le due principali categorie di polmonite sono la polmonite acquisita in comunità (CAP) e la polmonite associata all’assistenza sanitaria (HCAP).
La polmonite acquisita in comunità si manifesta in individui che non sono stati recentemente ricoverati in ospedale o in una casa di cura. Il batterio più spesso responsabile della CAP è lo Streptococcus pneumoniae.
La polmonite associata all’assistenza sanitaria si verifica in persone che sono attualmente ricoverate in ospedale o che sono state recentemente in ospedale o in una casa di cura. Queste polmoniti sono di solito più gravi, in quanto gli organismi presenti negli ambienti ospedalieri possono sviluppare resistenza a molti antibiotici. Inoltre, i pazienti ospedalizzati spesso soffrono di altre malattie che li rendono più vulnerabili alle infezioni.
La polmonite da aspirazione si sviluppa quando sostanze irritanti e batteri presenti nella bocca o nello stomaco vengono inalati nei polmoni. Questo tipo di polmonite è più comune nelle persone che hanno avuto un ictus e hanno difficoltà a controllare i riflessi della deglutizione o in chi è incosciente a causa dell’abuso di alcol o droghe.
Nei soggetti con sistema immunitario compromesso, gli organismi che causano la polmonite differiscono rispetto a quelli dei tipi più comuni.
Sintomi
I sintomi comuni della polmonite includono febbre, tosse con espettorato, respiro corto e affaticamento. Nei pazienti anziani, la stanchezza o la confusione possono prevalere come sintomi principali. Nella polmonite virale si osserva spesso una tosse secca priva di espettorato.
Diagnosi
Il medico inizierà a indagare sui sintomi del paziente. Durante l’esame fisico, valuterà la frequenza respiratoria e osserverà la presenza di confusione, nonché eventuali variazioni di colore nelle labbra, nelle unghie o nelle mani, segni che potrebbero indicare bassi livelli di ossigeno nel sangue. Attraverso l’uso dello stetoscopio, il medico può rilevare suoni anormali provenienti dai polmoni. Una radiografia del torace spesso conferma la diagnosi di polmonite.
Il medico potrebbe richiedere esami del sangue per verificare l’aumento dei globuli bianchi, indicatori di infezione, e per controllare che gli elettroliti e la funzione renale siano normali. Campioni di espettorato o di sangue possono essere inviati a un laboratorio per identificare l’agente patogeno specifico della polmonite. L’identificazione può aiutare a selezionare l’antibiotico più indicato. Tuttavia, anche quando l’organismo infettivo non viene individuato, il trattamento con antibiotici può avere successo.
Durata prevista
La durata della polmonite varia da pochi giorni a una settimana o più, a seconda della rapidità con cui vengono somministrati gli antibiotici e della presenza di altre condizioni mediche. Il trattamento antibiotico per la polmonite di solito dura tra i 5 e i 14 giorni. È comune che il recupero del livello di energia precedente alla polmonite richieda diverse settimane.
Prevenzione
La vaccinazione è un mezzo efficace per proteggere le persone a rischio dall’infezione da S. pneumoniae. Attualmente è raccomandato un regime di due vaccini: il PCV13 (Prevnar) e il PPSV23 (Pneumovax), somministrati a distanza di alcuni mesi. Questi vaccini sono consigliati per le persone di età superiore ai 65 anni e per chi ha un rischio aumentato, come i fumatori e chi soffre di:
- Malattie polmonari, inclusive di asma
- Malattie cardiache
- Malattie del fegato
- Malattie renali
- Milza danneggiata o assente
- Alcuni tipi di cancro o trattamenti antitumorali in corso
- Compromissione del sistema immunitario
I bambini sotto i 5 anni dovrebbero ricevere una serie di 4 dosi di PCV13. Sebbene questo vaccino sia principalmente utilizzato per diminuire il rischio di meningite e infezioni dell’orecchio, riduce anche il rischio di polmonite.
Il vaccino antinfluenzale annuale può prevenire sia l’influenza che le infezioni batteriche o la polmonite che possono manifestarsi in seguito all’influenza. È raccomandato per chiunque abbia più di 6 mesi di età.
Un’alternativa al vaccino antinfluenzale è il FluMist, un vaccino nasale che contiene una forma viva e attenuata del virus, da inalare senza iniezione. È approvato per l’uso in individui sani tra 2 e 49 anni.
Trattamento
Il trattamento della polmonite prevede principalmente l’uso di uno o più antibiotici. Persone giovani o in buona salute possono assumere gli antibiotici a casa e sentirsi meglio in pochi giorni. Tuttavia, alcuni individui, soprattutto quelli oltre i 60 anni o con altre condizioni come insufficienza cardiaca o malattie renali croniche, possono richiedere il ricovero ospedaliero per un periodo da due a sette giorni.
Oltre agli antibiotici, altri trattamenti includono riposo, assunzione adeguata di liquidi e ossigeno supplementare per migliorare i livelli di ossigeno nel sangue.
Quando chiamare un professionista
Molti sintomi della polmonite possono sovrapporsi a quelli di un semplice raffreddore o di una bronchite virale. Se la tosse produce espettorato verde o marrone, si hanno brividi o difficoltà respiratorie, è importante contattare un medico per una valutazione. Inoltre, se una diagnosi di raffreddore o bronchite non migliora o peggiora dopo una settimana, è necessario richiedere una nuova valutazione medica.
Prognosi
La maggior parte dei casi di polmonite viene trattata efficacemente, specialmente se il trattamento antibiotico è iniziato tempestivamente. Tuttavia, la polmonite può essere fatale, particolarmente nelle persone anziane e fragili con molte altre condizioni mediche.
Di solito, la polmonite non causa danni permanenti ai polmoni. In rare occasioni, può portare all’accumulo di liquido infetto al di fuori del polmone, conosciuto come empiema, che potrebbe necessitare di drenaggio con un tubo o intervento chirurgico. Nel caso della polmonite da aspirazione, il polmone coinvolto potrebbe sviluppare un ascesso, richiedendo molte settimane di terapia antibiotica.