Quando il raffreddore del bambino si trasforma in croup

Il croup è un’infezione frequente delle vie aeree superiori che causa un gonfiore attorno alla laringe, alla trachea e ai bronchi, generando una tosse caratteristica simile a un abbaio, simile a quella di un cane o di una foca, oltre a difficoltà respiratorie. Questa condizione colpisce principalmente neonati e bambini piccoli, ma solitamente non è grave e può essere gestita efficacemente con trattamenti domiciliari.

Le cause

Esistono due forme di croup: quella infettiva e quella non infettiva o spasmodica. I virus, come l’influenza e l’adenovirus, e occasionalmente i batteri, provocano il croup infettivo. Questi agenti patogeni si diffondono facilmente attraverso mani non lavate, tosse e starnuti. Di solito, il virus inizia a infettare l’apparato respiratorio superiore, per poi progredire verso la gola. Il croup spasmodico, invece, non è causato da un’infezione ma può comparire improvvisamente e spesso tende a presentarsi in alcuni membri della famiglia. A volte è difficile distinguere tra croup infettivo e spasmodico.

Sintomi

L’infiammazione può provocare episodi di pianto e tosse che assomiglia a un abbaio acuto, tipico di una foca o di un cane, oltre a causare irritabilità e ansia. La condizione si associa spesso a raucedine e respiro affannoso. La febbre è un sintomo comune e potrebbe presentarsi anche una febbre di bassa intensità. Il croup appare principalmente durante i mesi autunnali e invernali e si risolve generalmente in cinque o sei giorni.

Stridore

Lo stridore è un sintomo caratteristico del croup, tipicamente udibile quando il bambino inspira. Questo suono acuto può spaventare i genitori, poiché indica un incremento dei sintomi del croup. Lo stridore deriva dall’ostruzione delle vie aeree e può essere congenito o acquisito. Va inteso come un segno clinico, non come una diagnosi propria.

Chi è comunemente colpito

Il croup colpisce principalmente bambini di età compresa tra sei mesi e tre anni, le cui vie aeree in via di sviluppo e il sistema immunitario sono più suscettibili alle infezioni virali e batteriche. La maggior parte dei casi si verifica nei bambini di un anno, ma il disturbo può manifestarsi anche nei neonati di tre mesi e nei bambini più grandi, fino a 15 anni. Sebbene raramente, anche gli adulti possono contrarre il croup.

Complicazioni

La maggior parte dei casi di croup è lieve e si risolve entro 48 ore. Tuttavia, in alcuni bambini, i sintomi possono persistere fino a due settimane, portando a infezioni dell’orecchio medio e, raramente, a polmonite. In una piccola percentuale di bambini, il gonfiore delle vie respiratorie può essere tale da compromettere la respirazione. In rari casi, può insorgere una tracheite batterica secondaria, che causa significative difficoltà respiratorie e necessita di un intervento medico urgente.

Diagnosi

Per diagnosticare il croup, il pediatra esaminerà i sintomi e valuterà un’eventuale esposizione del bambino a persone con tosse o raffreddore. Verranno anche controllate le vaccinazioni. Una diagnosi di croup si basa sui sintomi, l’anamnesi e l’esame fisico. Nei casi gravi o inconsueti, potrebbero essere necessari radiografie o altri test per individuare o escludere cause più serie.

Trattamenti domiciliari

I genitori possono gestire la maggior parte dei casi di croup a casa. Inalare aria umida tramite un vaporizzatore o un umidificatore a nebbia fredda può migliorare la respirazione. In mancanza di questi apparecchi, si può ottenere un effetto simile lasciando che il vapore di una doccia calda riempia il bagno per 20 minuti. Anche esporre il bambino a un freezer aperto per circa 10 minuti può essere vantaggioso.

Cosa non fare

La maggior parte dei casi di croup si risolve spontaneamente in pochi giorni. I pediatri spesso sconsigliano l’uso di farmaci da banco per la tosse o il raffreddore nei bambini piccoli, poiché possono avere effetti collaterali e studi suggeriscono che non siano più efficaci di un placebo.

Quando chiamare un medico

Consultare un medico se i sintomi sono gravi, peggiorano o non rispondono ai trattamenti domiciliari dopo tre-cinque giorni. Contattare il pediatra se il bambino:

• Respira più rapidamente del normale
• Fa fatica a respirare
• Ha difficoltà a deglutire
• Emette rumori stridenti durante l’inspirazione e l’espirazione
• Mostra una colorazione grigiastra o blu intorno alla bocca, al naso o alle unghie

Prevenzione

Prevenire il croup è impegnativo, così come evitare raffreddori e influenza. Occorre seguire le stesse precauzioni per mantenere i bambini in salute, specialmente nelle stagioni più a rischio. Lavatevi spesso le mani e evitate il contatto con persone malate. Se il bambino è abbastanza grande, insegnategli a tossire o starnutire nel gomito. Assicuratevi che le vaccinazioni siano aggiornate per proteggersi da pericolose infezioni respiratorie superiori come la difterite e l’Haemophilus influenzae.