Quanto tempo si può sopravvivere senza cibo?

Di tanto in tanto, le notizie raccontano di persone che riescono a vivere per periodi insolitamente lunghi senza cibo. Queste storie possono sembrare incredibili, dati gli evidenti effetti del digiuno già dopo poche ore. Nasce quindi la domanda: quanto tempo può sopravvivere una persona senza cibo?

La cronologia della fame

In condizioni normali, il nostro corpo utilizza il glucosio derivato dal cibo per ottenere energia. Dopo da otto a12 ore senza cibo , il corpo esaurisce le sue riserve di glucosio e comincia a trasformare in glucosio il glicogeno presente nel fegato e nei muscoli. Dopo due o tre giorni di digiuno, il fegato inizia a produrre corpi chetonici come fonte energetica, utilizzando i depositi di grasso. Infine, tutte le cellule iniziano a scindere le proteine in aminoacidi, che il fegato trasforma in glucosio. Se il digiuno continua, l’organismo cerca di risparmiare il tessuto muscolare magro e bilancia il consumo dei grassi. Quando il grasso è esaurito, il corpo ricomincia a utilizzare il muscolo, poiché diventa l’unica fonte di energia disponibile.

Limite teorico

A causa dei problemi etici legati allo studio della fame, molte questioni rimangono irrisolte. Inoltre, il limite varia in base alla percentuale di grasso corporeo e allo stato di salute generale di una persona. Pertanto, i ricercatori e gli esperti non possono determinare con certezza quanto a lungo una persona possa sopravvivere senza cibo. Alcuni studi medici stimano che una completa inedia porti alla morte entro 12 settimane, mentre altri ipotizzanoun periodo massimo di un paio di mesi. Tuttavia, la fame può anche causare altre complicazioni potenzialmente fatali, come insufficienza epatica o cardiaca.

Tentativi di resistenza

Alcune persone hanno tentato di scoprire quanto a lungo possano resistere senza cibo. Nel 2003, l’illusionista David Blaine si è rinchiuso inuna scatola di vetro acrilico e ha trascorso 44 giorni senza cibo, assumendo solo acqua tramite un tubicino. Al termine dell’esperimento, aveva perso circa 27 chili ed era affetto da sintomi tipici della fame: perdita di massa corporea, problemi respiratori e palpitazioni cardiache. Storicamente, alcuni individui hanno praticato il digiuno come professione. Tra questi, è celebre Henry Tanner, che avrebbe condotto un digiuno di 40 giorni sotto controllo medico.

Scioperi della fame

Le informazioni più importanti sugli effetti e i limiti della fame derivano dai vari scioperi della fame della storia. I 21 giorni di digiuno di Mahatma Gandhi sono noti, ma alcuni individui sono arrivati oltre. Gli scioperanti nella prigione di Maze a Belfast sono deceduti dopo 45-61 giorni senza cibo. Terence MacSwiney, uno scrittore e politico irlandese, protestò contro la sua condanna in carcere con uno sciopero della fame. Dopo 68 giorni senza cibo, entrò in coma e morì cinque giorni dopo, completando così 73 giorni.

Dettagli degli scioperi della fame

Poiché gli scioperi della fame forniscono dati preziosi, i ricercatori li usano frequentemente come riferimento. Uno studio suggerisce che i medici monitorino attentamente gli scioperi della fame con una perdita di peso del 10% in persone magre e sane. I principali problemi emergono intorno al 18% di perdita di peso. La maggior parte degli scioperanti presenta ipotensione ortostatica entro il 20° giorno, con problematiche gravi subito dopo.

Maschi contro femmine

Gli esperti hanno osservato differenze significative nella risposta alla fame tra organismi maschili e femminili. Le donne sembrano resistere meglio alla fame rispetto agli uomini, anche con IMC più bassi. Alcuni studiosi suggeriscono che ciò sia dovuto alla maggiore quantità di tessuto adiposo nelle donne. Inoltre, è possibile che il corpo femminile tenda a utilizzare il grasso piuttosto che il tessuto magro come fonte di energia durante la fame.

Stati vegetativi persistenti

Chi si trova in uno stato vegetativo persistente spesso sopravvive per 10-14 giorni dopo l’interruzione del sostentamento artificiale. Essendo in stato comatoso, il consumo calorico è minimo. Gli individui sani e attivi, invece, bruciano calorie a un ritmo molto più elevato, riducendo notevolmente il tempo di sopravvivenza senza cibo.

L’effetto dell’assunzione di acqua

L’idratazione può aumentare notevolmente il tempo di sopravvivenza senza cibo. Uno studiopopolare nella letteratura scientifica indica che una persona può vivere solo fino a 21 giorni senza cibo o liquidi, ma la durata può estendersi fino a due mesi se si dispone di una fonte di liquidi. Alcuni esperti suggeriscono che bere almeno sei bicchieri d’acqua al giorno aiuti a resistere alla fame.

IMC minimo per la sopravvivenza

Maggiore è il grasso corporeo di una persona, più a lungo può sopravvivere senza cibo. Questo implica che le persone con un IMC più alto hanno una maggiore possibilità di sopravvivenza per periodi prolungati. Studiando individui deceduti per fame, carestia o anoressia nervosa, i ricercatori hanno potuto approssimare il limite dell’organismoumano basandosi sull’IMC. Hanno determinato che un IMC di circa 13 è mortale per i maschi, mentre per le femmine il limite è di 12. Poiché vari fattori possono influenzare l’IMC, queste cifre sono indicative e non rappresentano limiti definitivi.

Causa ultima di morte

Sebbene l’inedia non sia sempre la causa diretta della morte, ne è spesso il fattore scatenante. La maggior parte delle persone colpite da fame muore per aritmie cardiache o arresto cardiaco causati dalla degradazione dei tessuti e dagli squilibri elettrolitici. Di conseguenza, anche quando il nutrimento viene ripristinato, una persona potrebbe non sopravvivere. Riprendere a mangiare dopo un episodio di inedia può causare complicazioni come Encefalopatia di Wernicke e ipokaliemia. Questi disturbi possono provocare problemi cardiaci e, in alcuni casi, morte.