Che cos’è la radioterapia?
La radioterapia rappresenta una modalità di trattamento del cancro che sfrutta una potente energia, nota come radiazione ionizzante, per danneggiare o eliminare le cellule tumorali. Queste radiazioni compromettono il materiale genetico delle cellule maligne, portando alla loro morte o interferendo con la loro capacità di crescere e moltiplicarsi. Anche le cellule sane adiacenti al tumore possono subire danni. Tuttavia, le cellule normali riescono spesso a riparare il proprio DNA danneggiato e a sopravvivere; al contrario, le cellule tumorali solitamente non riescono a ripararsi e muoiono.
La radioterapia può essere somministrata esternamente tramite fasci di raggi X, raggi gamma o fasci di particelle subatomiche come i protoni. Il trattamento con radiazioni esterne è generalmente indolore e dura dai 5 ai 15 minuti per seduta, con il numero di sessioni che varia da persona a persona. In certi casi, la terapia viene somministrata quasi quotidianamente per diverse settimane.
Le radiazioni possono essere anche somministrate internamente, attraverso l’inserimento di sostanze radioattive all’interno di una cavità corporea o impiantate nel tumore stesso.
Alcuni medici ricorrono a tecniche che potenziano l’efficacia della radioterapia:
- Tecniche a fascio conformazionale – Le radiazioni vengono erogate da più fonti contemporaneamente, concentrandosi sul tumore e riducendo i danni ai tessuti sani circostanti.
- Radioterapia intraoperatoria – Le radiazioni vengono somministrate al tumore durante un intervento chirurgico.
- Radiopotenziatori – Farmaci che amplificano l’effetto distruttivo delle radiazioni sulle cellule tumorali.
- Radioimmunoterapia – Le sostanze radioattive vengono legate agli anticorpi, sostanze di difesa prodotte dal sistema immunitario. Questi anticorpi mirano direttamente alle cellule tumorali, fornendo la radioattività esclusivamente alle cellule bersaglio e minimizzando i danni alle cellule sane.
Applicazioni della radioterapia
La radioterapia è utilizzata per trattare numerosi tipi di cancro, compresi quelli a polmoni, seno, prostata, testicoli e cervello.
In caso di intervento chirurgico per rimuovere un tumore, le radiazioni possono contribuire a ridurlo, diminuendo così la quantità di tessuto sano da asportare. Quando il tumore si è diffuso, la radioterapia può essere abbinata a chemioterapia o interventi chirurgici per aumentare le possibilità di guarigione. È impiegata anche per trattare tumori che occludono organi o tessuti, come i reni o il midollo spinale.
La radioterapia può alleviare il dolore e altri sintomi associati alla diffusione del cancro, riducendo anche il rischio di fratture ossee qualora il tumore si sia espanso alle ossa.
Preparazione alla radioterapia
Prima di iniziare la radioterapia, è essenziale:
- Consulenza odontoiatrica: sottoponiti a trattamenti dentali importanti se riceverai radioterapia al collo o alla testa, poiché la radioterapia può influenzare i denti.
- Pianificazione familiare: discuti con il tuo medico sulla possibilità di conservare il seme o altre opzioni se desideri avere figli, visto che le radiazioni possono aumentare il rischio di infertilità. Comunica al medico un’eventuale gravidanza se sei una donna.
- Medicina: chiedi al medico se i farmaci che stai assumendo possano interferire con la radioterapia.
- Lavoro: valuta la possibilità di ridurre il tuo orario lavorativo o prendere ferie, in quanto la radioterapia può causare stanchezza.
Considera di farti accompagnare alle sedute di terapia da un amico o un familiare. Indossa vestiti larghi che non irritino la pelle nella zona di trattamento.
Procedimento della radioterapia
Radioterapia esterna
Prima dell’inizio della radioterapia esterna, un oncologo pianifica il trattamento definendo la dose di radiazioni, come verrà somministrata e il numero di sedute necessarie.
Il paziente parteciperà a una sessione di simulazione finalizzata a facilitare la pianificazione del trattamento. Il medico potrebbe segnare la pelle con piccoli tatuaggi a lungo termine o temporanei per garantire la precisione della direzione delle radiazioni.
Altrimenti, potrebbe inserire piccoli marcatori d’oro nel corpo, noti come fiduciari d’oro, per evidenziare i confini dell’area da trattare, visibili tramite apparecchiature di imaging all’inizio di ogni seduta.
Tali tecniche permettono di indirizzare con grande precisione il fascio di radiazioni da una sessione all’altra e riducono il rischio di danneggiare i tessuti sani. In alcuni casi, come per i tumori al bacino, una vescica piena può aiutare nel focalizzare meglio il fascio di radiazioni.
A seconda della zona da trattare, potrebbe essere necessario spogliarsi e indossare un camice ospedaliero. Nella sala di radioterapia, il paziente giace su un tavolo o si siede su una sedia specifica.
Il terapeuta utilizza i segni sulla pelle o i fiduciari per identificare l’area esatta da trattare. Speciali blocchi o schermi proteggono le altre parti del corpo. È fondamentale mantenere una posizione costante per garantire la precisione del trattamento. A tal fine, può essere creato uno stampo su misura in cui posizionare il paziente durante le sedute.
Dopo il posizionamento, l’oncologo radioterapista si sposta in una sala di controllo e avvia il macchinario per il trattamento osservando il paziente attraverso un monitor o una finestra. Potrebbero essere udibili ronzii dalla macchina, che può ruotare intorno al paziente.
Il trattamento è generalmente indolore e rapido, durando da uno a cinque minuti. In totale, la permanenza nella sala di trattamento è di circa 5-15 minuti, con sedute quotidiane durante la settimana e pause nel fine settimana per consentire il recupero delle cellule sane.
I tipi di radioterapia e le modalità di somministrazione possono variare a seconda del centro. Quasi tutti i centri adoperano una pianificazione tridimensionale chiamata radioterapia conformazionale tridimensionale (3D-CRT), con cui gli oncologi calcolano gli angoli in cui i fasci di radiazioni entreranno nel tessuto, adattando il campo di radiazioni alla forma della zona da trattare.
La radioterapia a intensità modulata (IMRT) è una forma avanzata di 3D-CRT che consente di variare l’intensità delle radiazioni all’interno di ogni fascio, aumentando la dose erogata al tumore e preservando i tessuti sani.
La terapia con fasci di protoni utilizza fasci di protoni anziché raggi X ed è consigliabile per il trattamento di alcune aree del corpo come gli occhi, il viso, il cranio e la spina dorsale.
Un altro dispositivo, noto come CyberKnife, fornisce dosi molto elevate di radiazioni con precisione, riducendo notevolmente la durata totale della terapia: ad esempio, mentre la radioterapia tradizionale può durare sei-otto settimane, con CyberKnife il trattamento potrebbe concludersi in pochi giorni.
Radioterapia interna
Nel caso di radioterapia interna, le modalità di trattamento sono differenti. Un tipo di radioterapia interna è la brachiterapia, che prevede l’inserimento di semi radioattivi direttamente all’interno del tumore o nelle sue immediate vicinanze, permanenti o rimovibili, a seconda del tumore.
Un’altra tecnica, denominata radioterapia intracavitaria, consiste nel posizionamento di materiale radioattivo all’interno di una cavità corporea, come l’utero, la vagina o il retto, rimosso dopo un determinato periodo di tempo.
Follow-up
I medici monitorano l’efficacia della radioterapia attraverso esami fisici, tecniche di imaging, radiografie e analisi del sangue. Il tipo di follow-up varia a seconda del tipo di tumore e della sua evoluzione.
Rischi
Gli effetti collaterali della radioterapia possono variare a seconda della regione corporea trattata. Tra questi si annoverano:
- stanchezza
- irritazione cutanea
- perdita di capelli (temporanea o permanente)
- cambiamenti temporanei della pigmentazione cutanea nell’area trattata
- perdita di appetito
- nausea e vomito
- costipazione
- crampi e diarrea
- infertilità o sterilità
- secchezza o restringimento vaginale
- impotenza
La radioterapia può anche incrementare il rischio di sviluppare un secondo tumore, specialmente in individui che hanno ricevuto trattamenti radioterapici nell’infanzia. I tumori secondari più frequenti includono il cancro alla tiroide e la leucemia.
Quando consultare un medico
Contattare un medico se si notano:
- dolore, arrossamento intenso, umidità o essudazione della pelle nell’area di trattamento
- nausea, vomito o diarrea gravi o persistenti
Il medico potrebbe prescrivere farmaci per gestire questi effetti collaterali.
Se la gola o la bocca sono irritate, può essere utile richiedere un collutorio medicato per rendere più agevole la masticazione e la deglutizione.