Che cos’è?
Il raffreddore comune, o rinite virale, è una delle infezioni più diffuse tra gli esseri umani. L’infezione è generalmente lieve e tende a risolversi spontaneamente senza necessità di trattamento medico. Negli Stati Uniti, il raffreddore comune provoca annualmente oltre 22 milioni di assenze scolastiche e un numero ancora maggiore di assenze dal lavoro. In media, ogni americano contrae il raffreddore da una a tre volte l’anno.
Questa condizione è un’infezione delle vie respiratorie superiori causata da varie famiglie di virus. Tra queste, sono stati identificati più di 200 virus specifici in grado di provocare il raffreddore comune. I rhinovirus sono la famiglia che causa la maggior quantità di raffreddori, fino al 40%. Esistono almeno 100 tipi distinti di rhinovirus. Altre famiglie significative includono i coronavirus, gli adenovirus e i virus respiratori sinciziali. La grande varietà di virus responsabili del raffreddore ha ostacolato lo sviluppo di un vaccino.
I rinovirus sono più spesso responsabili dei raffreddori che si verificano in autunno e in primavera. Altri virus tendono a causare raffreddori durante l’inverno, con sintomi che possono essere più gravi. Non è scientificamente provato che il clima freddo o piovoso aumenti la probabilità di contrarre un raffreddore.
I sintomi
Il raffreddore comune si manifesta con sintomi tipici facilmente riconoscibili da pazienti e medici. Circa il 50% delle persone affette sviluppa mal di gola, spesso primo sintomo dell’infezione, che può comparire già 10 ore dopo il contagio. Seguono congestione nasale, naso che cola e starnuti. Possono verificarsi anche raucedine e tosse, che a volte persistono per settimane. La febbre alta è rara nei casi di raffreddore comune.
Diagnosi
La diagnosi del raffreddore comune si basa sui sintomi caratteristici come naso che cola, congestione e starnuti. Generalmente, non è necessario consultare un medico. Tuttavia, se si manifestano febbre alta, forte dolore ai seni paranasali, dolore alle orecchie, difficoltà respiratorie o nuovi episodi di respiro affannoso, si consiglia una visita medica in quanto questi sintomi potrebbero indicare condizioni diverse o complicazioni del raffreddore.
Durata prevista
I sintomi raggiungono solitamente il loro apice tra il secondo e il quarto giorno dall’infezione e si risolvono in circa una settimana. Le persone affette sono più contagiose nelle prime 24 ore di malattia, ma possono continuare a trasmettere l’infezione per tutta la durata dei sintomi. Circa il 25% delle persone può sperimentare sintomi persistenti, come una fastidiosa tosse che dura diverse settimane. In alcuni casi, la congestione derivante dal raffreddore può evolvere in altre malattie, come infezioni batteriche dell’orecchio medio o dei seni paranasali. Complicazioni respiratorie, come bronchite o asma, possono causare sintomi prolungati fino a un mese o più.
Prevenzione
Il raffreddore comune si trasmette prevalentemente attraverso il contatto diretto con germi provenienti dal naso, dalla bocca o dalle goccioline emesse da una persona infetta tramite tosse o starnuti, solitamente per contatto mani a mano. Le particelle virali passano da una mano all’altra e, quando la seconda persona si tocca gli occhi o si strofina il naso, il virus si diffonde, avviando una nuova infezione. È possibile contrarre l’infezione toccando superfici recentemente contaminate, come tavoli o maniglie delle porte, e poi toccarsi occhi o naso. I virus possono essere diffusi anche attraverso l’inalazione di particelle nell’aria dopo la tosse o lo starnuto di una persona infetta.
Per prevenire la trasmissione o la contrazione del raffreddore, è consigliabile lavare frequentemente le mani, smaltire con cura i fazzoletti usati ed evitare di toccarsi occhi e naso. Se possibile, è utile evitare il contatto ravvicinato con persone raffreddate. Solitamente, circa metà dei membri della famiglia di una persona infetta si ammala. Il raffreddore si diffonde facilmente anche in scuole e asili.
Chi dorme meno di 7 ore a notte è più soggetto a contrarre il raffreddore rispetto a chi dorme almeno 7 ore. Inoltre, coloro che praticano attività fisica regolare, specialmente quotidiana, hanno meno raffreddori rispetto alle persone meno attive.
Le terapie
Sebbene esistano terapie mediche capaci di alleviare i sintomi del raffreddore, queste non possono prevenirlo, curarlo o abbreviarne la durata. È consigliabile assumere molti liquidi, riposare adeguatamente e gestire i sintomi per sentirsi meglio.
Gargarismi con acqua salata calda possono lenire il mal di gola. L’inalazione di vapore può temporaneamente alleviare la congestione nasale. I farmaci da banco contenenti decongestionanti possono asciugare le secrezioni e ridurre la congestione, alleviando anche la tosse se causata dal muco in gola.
È importante sapere che gli antibiotici non curano il raffreddore comune né riducono la durata dei sintomi.
Sebbene si dica che la vitamina C e l’echinacea, un rimedio a base di erbe molto popolare, possano ridurre l’incidenza e alleviare i sintomi del raffreddore, non esistono prove scientifiche definitive a supporto di ciò. Anche i prodotti a base di zinco per il trattamento del raffreddore comune sono diffusi. Alcuni studi suggeriscono che le pastiglie di zinco possano ridurre la durata dei sintomi, ma esistono ancora incertezze sulla dose migliore e più sicura.
Quando rivolgersi a un professionista
Una piccola percentuale di persone con raffreddore comune sviluppa infezioni batteriche dell’orecchio medio, dei seni paranasali o dei polmoni. In presenza di febbre alta, dolori alle orecchie, dolori intensi ai seni paranasali, respiro affannoso o difficoltà respiratorie, è fondamentale rivolgersi a un medico per escludere patologie più gravi.
Prognosi
Il raffreddore comune è un’infezione lieve che generalmente si risolve autonomamente entro una settimana. Tuttavia, alcuni possono sperimentare sintomi prolungati per settimane e una minoranza può sviluppare infezioni batteriche a carico dell’orecchio, dei seni paranasali o dei polmoni in seguito al raffreddore comune.