Segni e cause dell’ansia nei bambini

Non è raro che i bambini provino ansia. Durante le diverse fasi di sviluppo, i bambini incontrano una nuova serie di paure e preoccupazioni. Sebbene queste ansie siano emozioni normali, talvolta possono accumularsi fino a superare livelli gestibili. Riconoscere la differenza tra ansie comuni e più gravi aiuta i genitori a comprendere come supportare meglio il proprio figlio.

Che cos’è l’ansia?

Quando una persona si sente preoccupata, spaventata o tesa in merito a una situazione, sperimenta ansia. Sebbene i bambini possano provare ansia occasionalmente, questa diventa problematica quando inizia a interferire con le attività quotidiane a casa, a scuola o nel gioco. I bambini che mostrano tristezza continua e intensa paura potrebbero manifestare i segni di un disturbo d’ansia.

Stress e ansia

Ansia e stress condividono sintomi simili. Lo stress è solitamente un fattore scatenante a breve termine derivante da cambiamenti, positivi o negativi. Le situazioni quotidiane possono generare stress, ma aiutano anche i bambini a imparare a gestire la vita, rendendoli adulti resilienti. Come l’ansia, un eccesso di stress può portare a cambiamenti comportamentali come irritabilità o malumore. Quando le preoccupazioni persistenti ed eccessive si presentano senza un chiaro fattore di stress, si parla di ansia.

Differenze tra ansia e disturbo

Una ricerca ha evidenziato che il 43% dei bambini tra i sei e i 12 anni manifesta paure rilevanti. Di solito, queste paure si attenuano con il tempo. Tuttavia, quando si trasformano in attacchi di ansia che interferiscono con le attività quotidiane, si configurano come un problema. L’evitamento di certe situazioni, luoghi o persone è un indicatore di un disturbo d’ansia, uno dei problemi di salute mentale più comuni nei bambini. Il termine “disturbo d’ansia” comprende molte condizioni diverse.

I fattori scatenanti dell’ansia infantile

L’ansia nei bambini può manifestarsi a partire dai sei mesi, spesso come ansia da separazione quando sono lontani dai genitori o dai caregiver. Questa forma specifica di ansia tende a ridursi tra i due e i tre anni. Altre paure comuni nei bambini includono paura degli insetti, degli animali, degli estranei e dei “mostri”, paura del buio o di rimanere soli. Queste paure generalmente si attenuano senza intervento, con il progredire dello sviluppo del bambino.

Segni di ansia nei bambini

Respiro accelerato, sudorazione, nausea, tremori e palpitazioni sono segni fisici di ansia nei bambini. Spesso riportano mal di testa o dolori allo stomaco e potrebbero cominciare a mangiarsi le unghie. Un altro segnale comune è l’eccessiva attaccatura a qualcuno. I bambini possono avere crisi di pianto, spaventarsi facilmente o avere difficoltà nel sonno quando sono ansiosi. Altri possono sembrare arrabbiati o irritabili, oppure molto tesi e nervosi.

Sintomi del disturbo d’ansia infantile

L’ansia che sopraffà un bambino, inducendolo a evitare le attività quotidiane, può essere indicativa di un disturbo d’ansia. Questa condizione provoca un’angoscia significativa. I bambini potrebbero preoccuparsi costantemente per la sicurezza familiare, sviluppare un’intensa paura di commettere errori, avere pensieri ossessivi o comportamenti compulsivi e necessitare di rassicurazioni continue.

Tipi di disturbi d’ansia infantili

Il disturbo d’ansia è un insieme di diverse malattie mentali che colpisce un bambino su otto. Sebbene ci siano molti tipi di disturbi d’ansia, i più comuni sono:

• Disturbo d’ansia generalizzato: preoccupazione eccessiva che causa disturbi del sonno, difficoltà di concentrazione e stanchezza
• Disturbo d’ansia da separazione: tipico nei bambini tra uno e tre anni, ma problematica se persiste con l’età
• Mutismo selettivo: rifiuto di parlare in determinati contesti sociali
• Fobia specifica: paura intensa legata a una situazione o a un oggetto particolare
• Disturbo di panico: attacchi di panico ricorrenti con sintomi fisici come senso di soffocamento, nausea, vertigini, dolore al petto o paura di morire
• Disturbo d’ansia sociale: timore delle interazioni con i coetanei, della scuola e delle situazioni sociali

Cause del disturbo d’ansia infantile

Gli studi suggeriscono che i disturbi d’ansia possono avere fattori genetici e ambientali. Proprio come il colore degli occhi e dei capelli, l’ansia può essere ereditata dai genitori. La serotonina e la dopamina sono sostanze chimiche cerebrali che aiutano a equilibrare l’umore. Se questi livelli non sono stabili, i bambini possono manifestare vari gradi di ansia. Anche esperienze ambientali come il divorzio, la malattia o la morte di un familiare possono contribuire all’ansia. Inoltre, un genitore stressato o perfezionista può trasmettere inconsapevolmente le proprie ansie al figlio.

Prevenzione dei disturbi d’ansia

I bambini guardano ai loro genitori per ricevere indicazioni su come affrontare le situazioni difficili. Se i genitori si comportano in modo calmo, anche i figli apprenderanno a farlo. Una costante rassicurazione non è generalmente efficace per prevenire l’ansia. Insegnare ai bambini a rassicurarsi e a risolvere i propri problemi può aiutarli a prevenire l’ansia in situazioni non familiari. Invece di consentire loro di evitare gli oggetti o le situazioni temute, è meglio incoraggiarli ad affrontare i loro timori, costruendo così maggiore autostima.

Diagnosi e trattamento professionale

I genitori che sospettano che il proprio figlio soffra di ansia grave o di un altro disturbo mentale dovrebbero richiedere una valutazione medica o psicologica. Se un professionista della salute mentale diagnostica un disturbo d’ansia, possono essere prescritti uno o più farmaci come parte dei trattamenti.

• Terapia cognitiva: una forma di terapia comunemente chiamata “del discorso”, è un trattamento a breve termine che insegna abilità e tecniche per affrontare situazioni stressanti o difficili.
• Farmaci: possono essere utilizzati per trattare efficacemente i disturbi d’ansia a breve o a lungo termine, a seconda dei risultati e della gravità della condizione.

Senza un trattamento adeguato, i giovani con disturbi d’ansia sono a maggiore rischio di scarso rendimento scolastico e difficoltà nello sviluppo delle abilità sociali. Sono anche più vulnerabili all’abuso di sostanze come droghe e alcol.