Che cos’è?
La sindrome dell’X fragile è un disturbo genetico ereditario che comporta ritardo mentale e caratteristiche fisiche specifiche. È causata da una mutazione nel gene FMR1, localizzato sul cromosoma X, uno dei due cromosomi che determinano il genere (X e Y).
Nei soggetti affetti dalla sindrome dell’X fragile, una sequenza del DNA rappresentata dal codice CGG, generalmente ripetuta tra 5 e 50 volte, è invece ripetuta in modo anomalo. Questo porta a una mancata espressione del gene FMR1, impedendo la produzione della proteina FMR1, fondamentale per la funzione nervosa.
La quantità di ripetizioni CGG è correlata alla gravità degli effetti, che possono includere problemi fisici, intellettivi e comportamentali. Le persone con 200 o più ripetizioni sono identificate come portatori di una mutazione completa e tendono a manifestare i sintomi tipici della sindrome, inclusi problemi cognitivi.
Coloro che hanno tra 59 e 200 ripetizioni di CGG sono considerati portatori di una pre-mutazione e potrebbero non presentare segni clinici evidenti. Tuttavia, esiste il rischio che il numero di ripetizioni aumenti nelle generazioni future, accrescendo la possibilità di sviluppare una mutazione completa dell’X fragile.
La sindrome dell’X fragile colpisce circa 1 su 4.000-6.000 maschi e 1 su 8.000-9.000 femmine. Tuttavia, molte più persone sono portatrici della pre-mutazione senza sintomi. È la causa genetica più comune di ritardo mentale nei maschi.
I sintomi
I segni e i sintomi della sindrome dell’X fragile possono variare, includendo:
- Caratteristiche fisiche come testa grande, viso allungato, orecchie grandi e prominenti, mento e fronte pronunciati, palato arcuato, piedi piatti, e nei maschi, testicoli grandi (particolarmente dopo la pubertà).
- Altri problemi fisici possono includere strabismo, otite media sierosa, articolazioni flessibili, convulsioni e prolasso della valvola mitrale.
- Difficoltà cognitive e intellettive come ritardi cognitivi, difficoltà di apprendimento e problemi di linguaggio.
- Problemi comportamentali tra cui iperattività, deficit di attenzione, evitamento del contatto visivo, comportamenti autistici, scatti di violenza (soprattutto nei ragazzi adolescenti) e alta sensibilità agli stimoli sensoriali.
La presentazione della sindrome tende a essere più lieve nelle femmine, che ereditano solitamente due cromosomi X. La mutazione di uno può essere parzialmente compensata dall’altro cromosoma normale. Circa metà delle femmine con la sindrome manifesta difficoltà di apprendimento o comportamentali.
Nei maschi, la sindrome è più evidente in quanto ereditano un solo cromosoma X, e se questo presenta la mutazione, la compensazione è impossibile, portando spesso alla forma completa della sindrome.
La pre-mutazione può aumentare il rischio di sviluppare l’insufficienza ovarica primaria correlata all’X fragile (FXPOI) e la sindrome del tremore/atassia associata all’X fragile (FXTAS), oltre a problematiche neurocognitive.
Diagnosi
Un medico potrebbe sospettare la sindrome dell’X fragile basandosi su segni fisici, sintomi, problemi comportamentali o di apprendimento e storie familiari di difficoltà intellettive. Nei bambini piccoli, la diagnosi può basarsi sui ritardi dello sviluppo poiché i sintomi fisici possono essere meno evidenti.
La presenza di una pre-mutazione o mutazione viene confermata tramite un test genetico su un campione di sangue, che misura il numero di ripetizioni CGG nel gene FMR1.
Durata prevista
La sindrome dell’X fragile è una condizione genetica presente dalla nascita e persiste per tutta la vita.
Prevenzione
Non esiste un metodo per prevenire la sindrome dell’X fragile. Tuttavia, è possibile sottoporsi a test genetici e ricevere consulenza genetica per comprendere il rischio di trasmettere la mutazione ai propri figli.
Trattamento
Non è possibile correggere la mutazione genetica che causa la sindrome dell’X fragile. Il trattamento è mirato ad alleviare i sintomi e massimizzare lo sviluppo del bambino e può includere:
- Un programma educativo che adatti l’ambiente scolastico, i materiali didattici e il curriculum.
- Consulenza psicologica per il bambino e la famiglia.
- Terapie occupazionali e del linguaggio.
- Farmaci per trattare l’iperattività, il deficit di attenzione e i problemi comportamentali.
- Formazione professionale e potenzialmente inserimento in strutture adeguate per adolescenti e adulti con problemi mentali.
Studi recenti puntano a farmaci che possano correggere le disfunzioni della comunicazione neuronale causate dalla mutazione nel gene FMR1.
Quando chiamare un professionista
È consigliabile far valutare qualsiasi bambino con ritardi inspiegabili nello sviluppo per la sindrome dell’X fragile, poiché i sintomi sono spesso poco specifici nei più piccoli. È importante contattare un medico se si sospetta che il proprio figlio sia affetto dalla sindrome o se si nutrono dubbi sul rischio per la famiglia. Chi ha parenti con diagnosi di X fragile o con disabilità intellettive inspiegabili dovrebbe consultare un medico riguardo alla possibilità di effettuare un test.
Prognosi
Le prospettive per i bambini con la sindrome dell’X fragile migliorano con una diagnosi precoce. In chi ha una mutazione completa, circa metà delle femmine e quasi tutti i maschi presenteranno un ritardo cognitivo permanente. Tuttavia, la durata della vita è di solito normale.
Portatori della pre-mutazione possono manifestare altre condizioni. Tra le donne con una pre-mutazione, 1 su 5 può sviluppare insufficienza ovarica prematura. Inoltre, c’è un rischio aumentato di sviluppare la sindrome del tremore e atassia (FXTAS) in uomini e donne portatori.