I sintomi del disturbo affettivo stagionale

Molte persone in tutto il mondo sperimentano episodi depressivi durante specifiche stagioni. Chi ha pochi problemi di salute mentale durante il resto dell’anno può manifestare sintomi di depressione in una stagione particolare. Nel 1984, Norman Rosenthal ha descritto e denominato questa forma di depressione come disturbo affettivo stagionale o SAD. Ha anche esplorato l’uso della terapia della luce come trattamento efficace per questi sintomi. All’inizio, molte persone erano scettiche sull’esistenza del disturbo affettivo stagionale, ma oggi è riconosciuto come un sottotipo dei disturbi dell’umore nel Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, il DSM.

Definizione aggiornata

Dalla sua scoperta nel 1984, l’esistenza del SAD è stata argomento di dibattito tra gli esperti. Alcuni sostenevano che i sintomi depressivi manifestati durante l’inverno non fossero espressione di un disturbo, ma piuttosto una risposta alla percezione del clima freddo e buio come fonte di tristezza. Tuttavia, studi confermano che i sintomi esistono e colpiscono le persone in qualsiasi stagione. Alcuni individui possono manifestare i sintomi in primavera o in estate, invece che in autunno e in inverno. La quarta e la quinta edizione del DSM definiscono il SAD come un sottotipo di disturbo dell’umore e lo suggeriscono come descritto aggiuntivo per coloro che soffrono di episodi depressivi maggiori o disturbo bipolare.

Sintomi della depressione maggiore

Le persone affette da SAD manifestano sintomi simili a quelli dei disturbi depressivi maggiori. Sentimenti di inutilità e disperazione sono comuni, spesso associati a pensieri di suicidio. Molti perdono interesse per attività che prima ritenevano piacevoli e tendono ad evitare interazioni sociali. Alcuni possono sentirsi privi di energia anche per svolgere compiti semplici, alimentando ulteriormente il senso di fallimento.

Sintomi del SAD

Sebbene il SAD condivida molti sintomi con la depressione maggiore, presenta alcune caratteristiche distintive. Chi vive episodi di SAD invernale può dormire eccessivamente, aumentare di peso e soffrire di nausea, mentre spesso si manifesta un desiderio di carboidrati. Gli episodi di SAD primaverili o estivi, invece, si presentano con insonnia, perdita di appetito e agitazione, che può portare anche a comportamenti aggressivi. La perdita di appetito si traduce spesso in una significativa perdita di peso.

Fattori di rischio

Alcuni fattori aumentano il rischio di sviluppare il SAD. Il 20% delle persone con depressione o disturbo bipolare riceve una diagnosi di SAD. Le donne hanno una probabilità quattro volte superiore rispetto agli uomini di sviluppare il disturbo. Anche bambini, adolescenti e giovani adulti sono diagnosticati più spesso rispetto agli anziani. Nei Paesi più lontani dall’equatore, i tassi di diagnosi sono più alti rispetto alle regioni più vicine all’equatore. Per esempio, il SAD colpisce circa l’1% delle persone in Florida, ma fino al 9% nel New England o in Alaska.

Le cause

Le cause esatte del SAD non sono ancora del tutto comprese. Tuttavia, la maggiore incidenza nelle donne suggerisce un possibile legame con la regolazione della riproduzione, il che potrebbe spiegare anche l’elevata frequenza negli adolescenti e nei giovani adulti, poiché i cambiamenti ormonali post-pubertà possono scatenare il disturbo. Alcuni esperti ritengono che la riduzione della luce solare attivi una risposta evolutiva simile al letargo. Anche alcuni tratti della personalità, come livelli elevati di nevroticismo, apertura e gradevolezza, sembrano correlati al SAD.

Terapia della luce

La teoria prevalente secondo cui la mancanza di luce naturale provoca episodi di SAD ha portato all’adozione della terapia della luce come trattamento. Uno studio del 2000 ha evidenziato che un’illuminazione intensa sul posto di lavoro riduce significativamente gli effetti del SAD nei lavoratori, aumentando energia, vigilanza e produttività, oltre a migliorare l’umore. Molti medici preferiscono la terapia della luce ai farmaci, scegliendola come trattamento iniziale prima di ricorrere a soluzioni farmacologiche.

Vitamina D

Molte persone con sintomi del SAD presentano bassi livelli di vitamina D nel sangue. La vitamina D si forma quando la luce solare diretta converte le sostanze chimiche presenti nella pelle. Un adeguato apporto di vitamina D può ridurre il rischio di disturbi come la sclerosi multipla e l’osteoporosi. Alcuni studi suggeriscono che gli integratori di vitamina D possono anche aiutare a prevenire o ridurre la gravità dei sintomi depressivi, e i medici possono associarli alla terapia della luce per massimizzare l’efficacia del trattamento.

Farmaci

Per casi di depressione grave, i medici possono prescrivere antidepressivi per correggere gli squilibri chimici nel cervello responsabili della depressione. I farmaci più comuni aumentano la quantità di serotonina disponibile nel cervello, un neurotrasmettitore che aiuta a stabilizzare l’umore e ridurre i sintomi depressivi bloccandone il riassorbimento.

Terapia cognitivo-comportamentale

Alcuni professionisti ritengono che, sfidando i pensieri negativi e gli atteggiamenti che alimentano la depressione, si possa migliorare la salute mentale. La depressione spesso porta a enfatizzare gli aspetti negativi e sminuire quelli positivi. I terapeuti aiutano i pazienti a riconoscere queste tendenze e a combatterle in modo sano. La terapia cognitivo-comportamentale è utile anche per ansia, schizofrenia, dismorfia corporea e altri disturbi psicologici.

Esercizio fisico

L’esercizio fisico è una forma efficace di terapia per la depressione. Esso stimola il rilascio di proteine chiamate fattori di crescita, che favoriscono la crescita delle cellule nervose e migliorano la funzione cerebrale, con un conseguente miglioramento dell’umore. Alcuni studi combinano l’esercizio fisico con la terapia della luce, includendo sessioni di cyclette con terapia UV, riducendo drasticamente i sintomi del SAD e migliorando sensibilmente l’umore, nonché accorciando il tempo di recupero dagli episodi depressivi.