Che cos’è?
Il tetano, noto anche come trisma, è un’infezione potenzialmente mortale causata dal batterio Clostridium tetani. Questi batteri sono particolarmente comuni nel terreno e nel letame agricole, ma possono trovarsi quasi ovunque. Sono presenti nella sporcizia dei giardini periferici e nelle acque stagnanti delle inondazioni. Contaminano anche la polvere delle aree urbane.
I batteri del tetano solitamente entrano nell’organismo attraverso una ferita contaminata, un taglio, un graffio o qualsiasi altra lesione della pelle. Una volta dentro, producono una tossina che colpisce i nervi del corpo. Questa tossina provoca gravi spasmi muscolari, crampi e convulsioni. Gli spasmi dei muscoli della mascella causano il trisma. Spasmi si verificano anche nei muscoli della gola, del torace, dell’addome e delle estremità. Senza trattamento, l’effetto della tossina sui muscoli respiratori può compromettere la respirazione e portare al soffocamento.
L’infezione da tetano può manifestarsi dopo qualsiasi tipo di lesione cutanea, grande o piccola. Questi includono tagli, ferite da puntura, lesioni da schiacciamento, ustioni e morsi di animali. In rari casi, l’infezione può verificarsi in seguito a un intervento chirurgico, un’infezione all’orecchio, un’infezione dentale o un aborto. Tra i tossicodipendenti, si sono riscontrate infezioni da tetano dopo iniezioni di eroina, soprattutto se mescolata a chinino. Il tetano può svilupparsi anche in seguito a piercing, tatuaggi, punture di insetti o persino piccole schegge.
Negli Stati Uniti si registrano solo circa 50 casi di tetano all’anno, grazie alla vaccinazione diffusa della popolazione. Quasi tutti coloro che sviluppano il tetano negli Stati Uniti non sono stati adeguatamente vaccinati. Alcuni provengono da paesi in via di sviluppo dove i vaccini non sono facilmente disponibili. Altri sono nati negli Stati Uniti ma non hanno mai completato il ciclo primario di vaccinazioni o non hanno seguito il programma di vaccinazione antitetanica, fenomeno comune tra gli adulti, specialmente sopra i 60 anni.
I sintomi
Mediamente, i sintomi del tetano iniziano da sette a otto giorni dopo l’ingresso del batterio nel corpo. Questi sintomi possono includere:
- Spasmi dei muscoli della mascella (trisma)
- Rigidità nei muscoli del collo, delle spalle e della schiena
- Difficoltà a deglutire
- Contrazioni prolungate dei muscoli facciali, che possono causare ghigni o smorfie
- Schiena inarcata dovuta alla contrazione dei muscoli dorsali
- Spasmi muscolari e rigidità nei muscoli del torace, dell’addome e delle estremità
- Febbre e sudorazione intensa
- Pressione sanguigna elevata
- Battito cardiaco rapido o irregolare
- Crisi epilettiche
- Difficoltà respiratoria
- Fratture ossee e rotture muscolari causate da violenti spasmi
Diagnosi
Non esiste un test di laboratorio specifico per il tetano. La diagnosi viene effettuata dal medico basandosi sui sintomi, sull’anamnesi di tagli o ferite recenti e dallo storico delle vaccinazioni.
Durata prevista
Le persone colpite da tetano devono ricevere cure ospedaliere. Gli spasmi muscolari gravi possono durare circa tre o quattro settimane, seguiti da un miglioramento graduale. Una volta risolti gli spasmi, la guarigione completa può richiedere diversi mesi.
Prevenzione
L’immunizzazione può prevenire quasi tutti i casi di tetano.
Negli Stati Uniti, i bambini vengono vaccinati contro il tetano attraverso una serie di quattro dosi di DTaP. Ogni dose di DTaP include vaccini contro il tetano, la difterite e la pertosse. Il calendario delle vaccinazioni DTaP è il seguente:
- Prima dose: a 2 mesi di età
- Seconda dose: a 4 mesi di età
- Terza dose: a 6 mesi di età
- Quarta dose: tra i 15 e i 18 mesi di età
Dopo il completamento della serie primaria, solitamente vengono somministrati due richiami, uno tra i 4 e i 6 anni e l’altro tra gli 11 e i 12 anni, per rinforzare l’immunità al tetano.
Dopo i 12 anni, si consiglia di ricevere un richiamo ogni 10 anni. In alcuni casi, il medico può consigliare di anticipare il richiamo, ad esempio in caso di ferite gravi dopo più di 5 anni dall’ultimo richiamo.
Nei bambini sopra i 7 anni e negli adulti non immunizzati, si utilizza il vaccino Td e i richiami sono generalmente necessari ogni 10 anni. Almeno una dose di DTaP in età adulta è consigliata per prevenire la pertosse.
Certi gruppi di persone, come i lavoratori agricoli, giardinieri, veterinari e chi lavora a contatto con acque contaminate o rifiuti animali, devono prestare particolare attenzione a mantenere aggiornate le vaccinazioni.
I professionisti sanitari verificano lo stato delle vaccinazioni antitetaniche prima di interventi chirurgici e durante i controlli prenatali. È importante che le donne in età fertile siano immunizzate per proteggere i neonati, che dipendono dall’immunità della madre fino al loro ciclo vaccinale.
Pulire accuratamente qualsiasi ferita al più presto riduce il rischio di infezione da batteri del tetano.
Trattamento
Se consultate un medico per una ferita, vi verrà chiesto quando avete effettuato l’ultima vaccinazione antitetanica. Se la vaccinazione non è aggiornata, sarà somministrato un richiamo. Poiché questo non conferisce immediata immunità, potrebbe essere somministrata anche l’immunoglobulina antitetanica, che neutralizza temporaneamente la tossina fino a quando il sistema immunitario non risponde al richiamo.
Nei casi conclamati di tetano, il trattamento avviene in ospedale, dove viene somministrata l’immunoglobulina antitetanica. Gli spasmi muscolari sono trattati con miorilassanti e il sedativo può essere utilizzato in alcuni casi. Se necessario, si utilizza la ventilazione assistita. In presenza di infezioni evidenti, vengono somministrati antibiotici. Una volta che il paziente inizia a migliorare, si avvia un programma di vaccinazioni per ristabilire l’immunità al tetano.
Quando chiamare un professionista
Contattate immediatamente un medico se manifestate sintomi del tetano o se avete una ferita profonda, particolarmente sporca. Verificate le vostre cartelle vaccinali per sapere la data dell’ultima dose antitetanica. Se sono trascorsi più di 10 anni, prenotate un appuntamento dal medico. Se non avete mai completato il ciclo di vaccinazioni primarie, consultate il vostro medico per mettervi in regola.
Assicuratevi che le vaccinazioni di vostro figlio siano aggiornate, specialmente quelle per la DTaP.
Prognosi
La maggior parte dei pazienti con tetano sopravvive e recupera pienamente la funzionalità. Tuttavia, gli anziani e coloro che sviluppano sintomi gravi rapidamente dopo l’infezione hanno un rischio maggiore di esiti fatali.