Tossicità dell’alluminio

L’alluminio è il terzo elemento più abbondante nella crosta terrestre e lo troviamo nella maggior parte dei tessuti animali e vegetali, così come in quasi tutte le fonti d’acqua naturali. Si tratta di un catione trivalente molto reattivo, implicando che si lega facilmente con altri elementi. In natura, l’alluminio è quasi sempre combinato con elementi quali ossigeno, silicio e fluoro. L’avvelenamento o tossicità da alluminio si verifica quando questo si accumula in quantità eccessive nell’organismo.

Esposizione all’alluminio

È praticamente inevitabile essere esposti all’alluminio. Questo minerale si trova nell’acqua potabile perché molti impianti di trattamento dell’acqua utilizzano solfato di alluminio. Le particelle di polvere nell’aria contengono alluminio, e i livelli di questo nell’aria possono variare in base alle condizioni climatiche e all’attività urbana o industriale. Sebbene la maggior parte delle persone inali minime quantità di alluminio, una piccola quantità può essere trovata nei tessuti polmonari e nei linfonodi vicini.

Fonti ingerite per via orale

L’alluminio è utilizzato nei processi di produzione di farina, lievito e coloranti alimentari. Inoltre, il sale da cucina lo contiene spesso come antiagglomerante. Gli adulti consumano generalmente dai sette ai nove milligrammi di alluminio al giorno. Altre fonti includono lattine, contenitori per alimenti e utensili da cucina in alluminio. Alcuni farmaci, compresi gli antiacidi, possono contenere fino a 600 milligrammi di alluminio per dose. Sebbene possiamo assorbire alluminio attraverso la pelle tramite l’uso di antitraspiranti, molti esperti medici considerano trascurabile questa forma di esposizione.

Fattori di rischio

Chiunque può sviluppare tossicità da alluminio se se ne accumula una quantità eccessiva nell’organismo, ma le persone con funzionalità renale compromessa, specialmente quelle in emodialisi, sono più a rischio. Anche chi vive o lavora nelle vicinanze di siti di estrazione o lavorazione dell’alluminio è più suscettibile. Altri fattori di rischio includono ambienti polverosi, la vicinanza a siti di smaltimento di rifiuti pericolosi, un’alimentazione endovenosa prolungata e il consumo di cibi e bevande con alti livelli di alluminio.

Sintomi iniziali

I sintomi iniziali della tossicità da alluminio includono confusione, convulsioni, difficoltà di linguaggio e debolezza muscolare. Sono comuni anche instabilità emotiva, sbalzi d’umore, insonnia e ansia. L’anemia può verificarsi a causa del danneggiamento dei globuli rossi e del cattivo assorbimento del ferro. Possono presentarsi anche alterazioni della funzionalità renale ed epatica, ulcere, bruciori di stomaco, tachicardia e sudorazione eccessiva. In alcuni casi, i bambini riportano difficoltà di apprendimento.

Sintomi a lungo termine

Gli effetti della tossicità dell’alluminio sul sistema nervoso implicano problemi nelle attività motorie fini e un incremento dei movimenti involontari. Livelli eccessivi di alluminio ostacolano l’assorbimento di calcio, fosforo e fluoro, portando a ossa fragili e dolorose, suscettibili a fratture e alla carie. Un eccesso di alluminio può rallentare la crescita nei bambini.

Alluminio e insufficienza renale

L’organismo ha bisogno di pochissimo alluminio, quindi tende a eliminarlo principalmente tramite l’escrezione. Chi è in fase avanzata di insufficienza renale o in emodialisi può accumulare livelli estremamente elevati di alluminio. La dialisi non è efficiente quanto reni sani e i farmaci essenziali per queste persone contengono quantità significative di alluminio, che possono causare due condizioni: l’encefalopatia da dialisi, che provoca demenza, e l’osteomalacia, un anomalo incremento del tessuto osseo.

Tossicità nei neonati prematuri

I neonati prematuri nelle unità di terapia intensiva neonatale spesso richiedono fluidi endovenosi e nutrizione parenterale totale (TPN) per settimane o mesi. Ciò significa che vengono idratati e nutriti tramite infusioni endovenose. La ricerca ha esaminato i livelli elevati di alluminio nei neonati prematuri, dato che la tossicità è un rischio noto della TPN. L’insufficienza renale acuta è associata alla TPN e le ricerche continuano per scoprire un possibile collegamento tra tossicità dell’alluminio e danni a lungo termine a livello del sistema nervoso e renale.

Anatomia cerebrale

I livelli di alluminio nel cervello e nei polmoni aumentano con l’età, mentre in altri tessuti non seguono un andamento legato all’età. L’alluminio può interferire con i neurotrasmettitori, come dopamina e noradrenalina. È interessante notare che la tossicità dell’alluminio è associata al morbo di Parkinson, poiché questi pazienti spesso presentano livelli elevati di alluminio nel cervello. Anche nei pazienti con demenza viene trovato un elevato accumulo di alluminio, sebbene non vi siano ancora raccomandazioni ufficiali o prove conclusive che dimostrino un rapporto causale diretto tra queste condizioni e l’alluminio, sebbene le ricerche siano in corso.

Diagnosi

I medici diagnosticano la tossicità da alluminio tramite esame fisico, raccolta dell’anamnesi e valutazione dei sintomi. Gli esami diagnostici includono l’analisi di feci e urine. Anche l’analisi di capelli, siero del sangue, sudore e sebo (una sostanza oleosa prodotta dalle ghiandole) può indicare i livelli di alluminio. Se questi esami, relativamente poco invasivi, indicano livelli significativi di alluminio, il medico può eseguire una biopsia ossea. Livelli elevati di alluminio nel midollo osseo confermano la diagnosi di tossicità.

Trattamento della tossicità da alluminio

Il trattamento della tossicità da alluminio può avvenire tramite farmaci che rimuovono l’alluminio dal corpo attraverso un processo chiamato chelazione. Gli agenti chelanti erano originariamente sviluppati per trattare la tossicità da ferro e altri metalli pesanti, ma ora possono rimuovere l’eccesso di piombo, mercurio, rame, ferro, arsenico, alluminio e calcio dall’organismo. Tuttavia, tale trattamento è controverso; sebbene i medici usino una varietà di agenti chelanti, alcuni non sono supportati da solide evidenze scientifiche. Il processo di chelazione richiede un attento monitoraggio per evitare effetti collaterali gravi o carenze di minerali essenziali.