Toxoplasmosi

Che cos’è?

La toxoplasmosi è un’infezione parassitaria ampiamente diffusa a livello mondiale, che nella maggior parte dei casi è asintomatica o causa lievi disturbi. Tuttavia, in alcune categorie di popolazione ad alto rischio, come neonati infettati in gravidanza, persone affette da AIDS, pazienti oncologici e individui immunodepressi a seguito di trapianti di organi o midollo osseo, l’infezione può portare a gravi malattie o risultare pericolosa per la vita.

L’infezione è causata dal Toxoplasma gondii, un parassita che compie gran parte del suo ciclo vitale all’interno dei gatti. Un gatto infetto può espellere milioni di parassiti Toxoplasma con le sue feci, permettendo la trasmissione ad altri animali e, indirettamente, agli esseri umani. Nell’uomo, il contagio avviene principalmente tramite ingestione, ad esempio toccando la bocca con mani contaminate dopo il contatto con lettiere di gatti infetti, o consumando carne di maiale, agnello o selvaggina non ben cotta.

Una volta nel corpo umano, i parassiti del Toxoplasma si moltiplicano nelle cellule del tratto digestivo e possono diffondersi ad altri organi, come cervello, muscoli, polmoni e occhi. In persone con sistema immunitario efficiente, i parassiti vengono in gran parte bloccati, anche se alcuni possono rimanere quiescenti nel cervello o nella retina.

Ciononostante, in soggetti con sistema immunitario compromesso, una nuova infezione o la riattivazione di parassiti dormienti può portare a gravi complicazioni, come l’encefalite, con conseguente rischio di crisi epilettiche e altri disturbi neurologici, con elevata mortalità se non trattata. I parassiti possono inoltre essere trasmessi tramite trasfusioni di sangue contaminato o trapianti di organi da donatori infetti. Durante la gravidanza, i parassiti possono attraversare la placenta e infettare il feto, causando toxoplasmosi congenita, con rischio di problemi oculari e ritardi nello sviluppo.

Sintomi

Nella maggioranza delle persone con un sistema immunitario normale, la toxoplasmosi è asintomatica, e fino al 90% degli infetti non presenta sintomi clinicamente evidenti. Nei casi in cui si manifestano, i sintomi più comuni comprendono:

• Gonfiore indolore dei linfonodi
• Mal di testa
• Sensazione generale di malessere
• Stanchezza
• Febbre di basso grado

Più raramente, i pazienti possono accusare dolori muscolari, mal di gola, dolori addominali, eruzioni cutanee o sintomi neurologici.

Per le persone con difese immunitarie compromesse, in particolare quelle affette da AIDS, i sintomi della toxoplasmosi possono essere gravi e includere:

• Disturbi mentali come disorientamento, difficoltà di concentrazione o alterazioni del comportamento
• Febbre
• Mal di testa
• Convulsioni
• Problemi alla funzione nervosa, con movimenti irregolari, difficoltà nel camminare, nel parlare e perdita parziale della vista

Nei casi in cui gli occhi siano colpiti, possono verificarsi visione offuscata, comparsa di “macchie” nel campo visivo, dolore oculare e sensibilità alla luce. Se colpisce i polmoni, i sintomi possono includere mancanza di respiro, febbre, tosse, emottisi e possibile insufficienza respiratoria.

Se una donna contrae la toxoplasmosi durante o sei settimane prima della gravidanza, il neonato può essere affetto da toxoplasmosi congenita, spesso asintomatica alla nascita ma rilevabile attraverso un esame oculistico. Altri sintomi includono:

• Dimensioni corporee insolitamente ridotte
• Problemi di allineamento degli occhi o altri difetti oculari
• Dimensioni della testa anomale
• Convulsioni
• Ittero
• Linfonodi ingrossati
• Lividi insoliti
• Eruzioni cutanee
• Ritardi nello sviluppo e potenziale ritardo mentale

La toxoplasmosi congenita aumenta inoltre il rischio di morte fetale o nascita prematura.

Diagnosi

Per diagnosticare la toxoplasmosi, il medico indagherà sulla storia medica del paziente per individuare condizioni che potrebbero indebolire il sistema immunitario, come l’HIV, il cancro o il trattamento con farmaci immunosoppressori. Verranno anche esaminate le abitudini alimentari e l’esposizione ai gatti, in particolare quelli che cacciano all’aperto.

Durante l’esame fisico, il medico controllerà la presenza di linfonodi ingrossati, segni di coinvolgimento cerebrale e danni oculari. La diagnosi verrà confermata attraverso esami del sangue che rilevano gli anticorpi contro il Toxoplasma. A seconda dei livelli di anticorpi, si potrà determinare se l’infezione è attiva o passata. In caso di infezione acuta, i parassiti possono essere identificati in campioni di sangue o tessuti.

Se si sospetta un coinvolgimento cerebrale, verrà eseguita una tomografia computerizzata (TC) o una risonanza magnetica (RM) per rilevare segni di encefalite. La toxoplasmosi congenita può essere diagnosticata prima della nascita tramite ecografia o amniocentesi, e successivamente con esami oculistici, neurologici e di laboratorio sul neonato.

Durata prevista

Nelle persone con sistema immunitario sano, sintomi lievi di toxoplasmosi spesso si risolvono entro poche settimane senza trattamento. Tuttavia, linfonodi ingrossati possono richiedere diversi mesi per regredire completamente. Dopo la risoluzione dei sintomi acuti, alcuni parassiti possono rimanere dormienti per decenni ma in genere non causano ulteriori problemi senza un nuovo indebolimento del sistema immunitario.

Per chi ha un sistema immunitario compromesso, come i pazienti con AIDS, è necessaria una terapia continua per prevenire il ritorno della malattia, fino a quando il sistema immunitario non si rafforza tramite terapie specifiche.

Prevenzione

Per prevenire la toxoplasmosi, si consiglia di:

• Evitare di consumare carne cruda o poco cotta, cuocendo la carne a una temperatura minima di 140° Fahrenheit.
• Lavare bene le mani dopo aver manipolato carne cruda, lavorato in giardino o cambiato lettiere per gatti.
• In caso di gravidanza o immunodepressione, evitare di maneggiare carne cruda e di cambiare la lettiera del gatto, o indossare guanti se inevitabile.
• Tenerli i gatti all’interno e nutrirli con alimenti sicuri.
• Per le persone con HIV, un controllo degli anticorpi può indicare una precedente infezione da toxoplasma, e misure preventive saranno adottate se necessario, utilizzando farmaci come il trimetoprim-sulfametossazolo.

Trattamento

In genere, per le persone in buona salute non è necessario alcun trattamento a meno che i sintomi non siano gravi o persistenti. In caso di coinvolgimento oculare, può essere somministrata pirimetamina in combinazione con sulfadiazina o clindamicina.

Per i pazienti immunocompromessi, la terapia prevede una combinazione di farmaci antiparassitari, solitamente pirimetamina con sulfadiazina. Alternative possibili includono trimetoprim-sulfametossazolo, clindamicina e atovaquone.

I neonati con toxoplasmosi congenita ricevono un trattamento combinato per almeno un anno, usualmente pirimetamina con sulfadiazina o simili. Durante la gravidanza, farmaci come spiramicina, pirimetamina e sulfadiazina possono ridurre il rischio di trasmissione al feto, con le scelte terapeutiche che variano in base al trimestre della gravidanza.

Le persone trattate con pirimetamina necessitano di acido folinico per mitigare potenziali effetti collaterali.

Quando rivolgersi a un professionista

Consultare un medico se si sospettano sintomi di toxoplasmosi, specialmente in caso di gravidanza o condizioni che indeboliscono il sistema immunitario. Se si pianifica una gravidanza, è consigliabile discutere con il ginecologo l’opportunità di un test per la toxoplasmosi.

Prognosi

Individui con AIDS che superano un episodio acuto di toxoplasmosi hanno un alto rischio di recidive, a causa del potenziale di riattivazione del parassita dormiente. Per prevenirlo, devono seguire un regime profilattico fino a che il loro sistema immunitario non migliora. L’uso frequente di trimetoprim-sulfametossazolo aiuta a prevenire anche altre infezioni opportunistiche, come la polmonite Pneumocystis jiroveci, e ha contribuito a ridurre l’incidenza della toxoplasmosi cerebrale nei pazienti con AIDS.

Molti casi di toxoplasmosi congenita possono essere risolti con trattamento farmacologico. Anche bambini gravemente affetti alla nascita possono non sviluppare danni a lungo termine, se la diagnosi e il trattamento sono tempestivi. I ritardi possono invece peggiorare la prognosi.

Se una donna incinta viene trattata correttamente con farmaci, il rischio di toxoplasmosi congenita per il bambino è ridotto del 60%.