Tubercolosi

Che cos’è?

La tubercolosi è un’infezione batterica che causa circa 1,5 milioni di decessi ogni anno, prevalentemente nei Paesi in via di sviluppo. Il batterio maggiormente responsabile di questa patologia nell’uomo è il Mycobacterium tuberculosis.

Circa un terzo della popolazione mondiale è infettato dalla tubercolosi. Tuttavia, la maggior parte delle persone non manifesta i sintomi della malattia poiché i batteri restano inattivi (latenti) e non sono in grado di essere trasmessi. Se però il sistema immunitario si indebolisce, la tubercolosi può diventare attiva, provocando sintomi e malattie.

Nella classifica mondiale delle malattie infettive mortali per adulti, la tubercolosi è seconda solo al virus dell’immunodeficienza umana (HIV). Molti Paesi in via di sviluppo si trovano ad affrontare una doppia epidemia, quella della tubercolosi e dell’HIV, ragion per cui si parla di “sinergia tossica”: entrambe le epidemie colpiscono le stesse aree povere del mondo e si intensificano a vicenda.

Le persone affette da HIV, avranno un sistema immunitario indebolito, perciò sono più suscettibili sia alla contrazione di una nuova infezione da tubercolosi sia alla riattivazione di una malattia latente. Coloro che contraggono la tubercolosi e sono anche infetti dall’HIV presentano un rischio maggiore di morte.

La tubercolosi colpisce principalmente i polmoni. Tuttavia, fino a un terzo degli infetti, specialmente quelli con HIV/AIDS, può presentare la malattia in altre aree del corpo. Tra queste, i linfonodi, le membrane cerebrali (meningi), le articolazioni, i reni e il peritoneo (la membrana che avvolge gli organi digestivi) sono tra le sedi più comuni dell’infezione.

I batteri della tubercolosi si trasmettono attraverso l’aria. Si trovano nelle goccioline di secrezioni che vengono emesse dalla bocca o dal naso di chi tossisce o starnutisce. Un’esposizione singola a una persona con tubercolosi non è sufficiente per contrarre l’infezione; solitamente è necessaria un’esposizione prolungata o molteplici contatti.

Dopo l’inalazione di una gocciolina batterica, i batteri raggiungono le profondità dei polmoni dove possono proliferare e diffondersi nel corpo. Tuttavia, generalmente il sistema immunitario riesce a prevenire la replicazione dei batteri senza però eliminarli completamente.

In genere, la malattia resta in uno stato di latenza per tutta la vita del soggetto. Le persone con tubercolosi inattiva non hanno sintomi evidenti. Questa condizione può essere riconosciuta attraverso speciali test cutanei o esami del sangue.

La tubercolosi attiva si manifesta in varie forme:

• Tubercolosi polmonare primaria – In circa il 5% delle persone, il sistema immunitario non riesce a bloccare l’infezione iniziale, portando alla tubercolosi attiva entro un anno dall’esposizione. Questo tipo è più comune nei bambini, particolarmente in aree con elevati tassi di malnutrizione e cure mediche carenti. Anche le persone con HIV e altre patologie immunosopprimente sono a rischio.
• Tubercolosi polmonare post-primaria (riattivazione) – Circa il 95% degli infetti riesce a tenere sotto controllo il batterio inizialmente. Tuttavia, in alcuni casi, i batteri riescono a riprendere forza e a replicarsi, spesso nei polmoni, creando danni cellulari significativi.
• Tubercolosi extrapolmonare – Il batterio può attivarsi anche in altre aree del corpo, senza coinvolgere necessariamente i polmoni. Le ossa, i reni, i linfonodi e il sistema nervoso centrale sono le sedi comuni di infezione.
• Tubercolosi disseminata o miliaria – In questa forma, il batterio si diffonde in tutto l’organismo attraverso il sistema circolatorio.

Sintomi

Molti infetti dalla tubercolosi hanno un’infezione latente senza alcun sintomo. In questi casi, un test cutaneo chiamato PPD (derivato proteico purificato) risulterà positivo entro tre mesi dall’esposizione. Il test resta positivo per tutta la vita del soggetto.

Nei casi di tubercolosi attiva, la sintomatologia dipende dalla forma della malattia:

• Tubercolosi polmonare primaria – Nelle persone, specialmente bambini, questa forma potrebbe manifestarsi solo con febbre e stanchezza. Altri sintomi includono:
  • Tosse
  • Dolore toracico
  • Sudorazione notturna
  • Scarso appetito
  • Difficoltà di crescita
• Tubercolosi post-primaria – I sintomi includono:
  • Febbre
  • Sudorazione notturna
  • Perdita di peso
  • Scarso appetito
  • Debolezza
  • Dolore toracico
  • Sensazione di malessere generale

Solitamente è presente anche una tosse persistente che può produrre muco scolorito. Nelle fasi avanzate, la tosse può portare a emottisi (espettorato con sangue) e determinare importante compromissione respiratoria.

• Tubercolosi extrapolmonare – I sintomi variano in base alla parte del corpo coinvolta. Per esempio, la tubercolosi dei linfonodi può causarne l’ingrossamento alle loro basi. Se le ossa o le articolazioni sono colpite, si manifestano dolore e gonfiore in quelle aree. La tubercolosi urogenitale può determinare dolore al fianco, minzione frequente e presenza di sangue nelle urine.
• Tubercolosi miliaria – I sintomi includono:
  • Febbre
  • Sudorazione notturna
  • Perdita di peso
  • Debolezza
  • Problemi respiratori (tosse, respiro corto, dolore toracico)

Nonostante i batteri possano diffondersi in tutto il corpo, spesso non ci sono ulteriori sintomi. Tuttavia, se presenti, potrebbero verificarsi in diverse parti corporee:

• Mal di testa
• Problemi visivi
• Linfonodi ingrossati
• Dolore articolare
• Problemi alle parti intime
• Eruzioni cutanee
• Dolore addominale

Diagnosi

Il medico indagherà su sintomi come tosse, febbre, perdita di peso, sudorazione notturna e linfonodi ingrossati. In seguito, potrebbe domandare se avete avuto contatti con persone affette da tubercolosi o se avete viaggiato in aree ad alto rischio.

La valutazione comprende inoltre l’eventuale effettuazione di precedenti test cutanei per la tubercolosi e i relativi risultati. Se si sospetta una tubercolosi attiva, si procederà con una radiografia del torace e l’analisi di campioni di espettorato attraverso colorazioni speciali e colture per individuare la crescita batterica.

Nel caso di tubercolosi extrapolmonare, oltre al test cutaneo e del sangue, possono essere utilizzate altre tecniche diagnostiche, come:

• Esame del sangue chiamato test di rilascio dell’interferone-gamma
• Colture di altri fluidi corporei come urine o liquido intorno ai polmoni
• Biopsia dei tessuti per individuare cambiamenti tipici della tubercolosi
• Tecniche molecolari come la PCR (reazione a catena della polimerasi) per l’identificazione dei batteri

Durata prevista

Una volta che il sistema immunitario di una persona ha controllato un’infezione primaria, i batteri solitamente restano inattivi per tutta la vita. Il test cutaneo PPD può rimanere positivo, ad indicare una storia di precedente infezione, ma il rischio di sviluppare una malattia attiva è di circa il 10% se non interveniamo con immunosoppressione o farmaci debilitanti.

Se si sviluppa una malattia attiva, sono necessarie fino a due settimane di trattamento per impedire la trasmissione della tubercolosi. Tuttavia, per eradicare l’infezione sono necessari almeno sei mesi di cura. In presenza di ceppi resistenti, il trattamento può essere prolungato fino a 24 mesi.

La prevenzione

Nei Paesi in via di sviluppo, un vaccino per la tubercolosi è spesso somministrato alla nascita. Invece, tale vaccinazione non è di routine negli Stati Uniti e in molti Paesi europei, data la bassa probabilità di trasmissione e l’efficacia limitata del vaccino. Le persone con test cutaneo positivo che non hanno mai ricevuto un trattamento preventivo, dovrebbero considerare l’uso di isoniazide (INH) per un massimo di 9 mesi. Anche chi è infetto da HIV in aree ad alto rischio è incoraggiato a seguire questo trattamento, anche se il test PPD risulta negativo.

Il trattamento

La terapia standard per la tubercolosi prevede una combinazione di quattro farmaci: isoniazide (INH), rifampicina (Rifadin, Rimactane), pirazinamide (pms-Pyrazinamide, Tebrazid) e etambutolo (Myambutol). Il trattamento dura tipicamente 6 mesi o più ed è fondamentale seguire scrupolosamente la prescrizione per evitare la resistenza ai farmaci. È altrettanto importante che chiunque sia stato in contatto stretto con una persona infetta sia sottoposto a screening per la tubercolosi.

I ceppi di tubercolosi multiresistenti (MDR-TB), resistenti a isoniazide e rifampicina, richiedono l’uso di farmaci di “seconda linea” per trattamenti che possono durare fino a due anni. Questi farmaci includono etionamide, moxifloxacina, levofloxacina e altri, e presentano un rischio maggiore di effetti collaterali.

Alcuni ceppi, indicati come tubercolosi estremamente resistente ai farmaci (XDR-TB), sono anche resistenti a diverse classi di antibiotici, rendendo difficile il trattamento e, talvolta, necessitando di interventi chirurgici per rimuovere le parti infette del polmone.

Quando rivolgersi a un professionista

Contattate un medico se si manifestano tosse persistente, febbre, perdita di peso, ghiandole ingrossate o sintomi riconducibili alla tubercolosi. È altresì importante consultare un medico in caso di esposizione a una persona affetta da tubercolosi attiva o se si è stati in Paesi con alta incidenza di questa malattia.

Prognosi

La tubercolosi non resistente ai farmaci è quasi sempre curabile se trattata tempestivamente, prima che si verifichi un danno grave ai polmoni. Tuttavia, i ceppi resistenti ai farmaci presentano una prognosi complicata e dipendente dalla tipologia di resistenza e dallo stato di avanzamento della malattia prima della somministrazione di antibiotici efficaci.

Senza un trattamento adeguato, oltre la metà degli individui con tubercolosi attiva potrebbe morire entro cinque anni.