Tutto quello che c’è da sapere sulle varici esofagee
L’esofago è il canale che collega la bocca allo stomaco. Le varici esofagee sono vene anormalmente dilatate presenti all’interno dell’esofago. Questo fenomeno è più frequente nelle persone che soffrono di malattie epatiche. Spesso, i sintomi che possono far sospettare la presenza di varici esofagee sono assenti, ma possono insorgere complicazioni gravi e potenzialmente pericolose per la vita. Perciò, chi è colpito da varici esofagee ha generalmente bisogno di trattamenti farmacologici o interventi chirurgici.
Come si formano le varici esofagee?
In presenza di una malattia epatica, il flusso sanguigno verso il fegato può essere compromesso. Questo avviene perché nei vasi sanguigni si formano coaguli o perché le cicatrici nel fegato creano un’ostruzione. Il corpo cerca di aggirare queste ostruzioni per mantenere un normale flusso sanguigno, dirigendo il sangue verso vasi più piccoli, non predisposti a gestire una tale portata di sangue. I vasi si dilatano e possono rompersi.
Sintomi comuni
A meno che le varici non si rompano, è improbabile che si manifestino sintomi. Se si verifica la rottura, esistono segnali evidenti di sanguinamento delle varici esofagee: la persona può vomitare sangue o notare tracce ematiche nelle feci, che appaiono scure e simili al catrame. In caso di grave emorragia, la persona può sentirsi male o svenire. Anche senza sintomi evidenti, un medico può sospettare la presenza di varici esofagee nei pazienti noti per avere malattie epatiche o nei casi sospetti.
Le cause
Le varici esofagee possono svilupparsi quando la cirrosi epatica (cicatrizzazione del fegato) interrompe il normale flusso sanguigno. Anche una trombosi, un coagulo di sangue nei vasi che alimentano il fegato, può causare varici esofagee. Infine, la schistosomiasi, un’infezione parassitaria, può danneggiare diversi organi, tra cui il fegato, compromettendo il flusso sanguigno e favorendo la formazione di varici esofagee.
Complicazioni
Un’eccessiva pressione nei vasi dell’esofago può causarne la rottura e conseguente sanguinamento. L’entità di questa emorragia varia, ma nei casi più gravi la rottura delle varici esofagee può portare a una significativa perdita di sangue e allo shock. Senza un intervento tempestivo, ciò può risultare fatale. Chi ha già subito questa complicazione è a rischio di episodi ricorrenti.
Fattori di rischio
Le persone con malattie epatiche hanno un rischio maggiore di rottura delle varici esofagee, soprattutto se la pressione sanguigna nei vasi che riforniscono il fegato è elevata. Le varici più grandi hanno una maggiore probabilità di rompersi rispetto a quelle più piccole. Inoltre, il rischio di rottura è maggiore se la malattia epatica è avanzata. L’assunzione di alcolici, soprattutto se già riconosciuto come causa della malattia epatica, aumenta il rischio di emorragia.
Diagnosi
Le persone con malattie epatiche frequentemente sono sottoposte a screening di routine per le varici esofagee. Solitamente, si utilizza l’endoscopia, una procedura in cui un sottile catetere con una telecamera è inserito attraverso la gola fino all’esofago. In questo modo il medico può visualizzare le varici, la loro dimensione e i segni di eventuale rottura. A volte si ricorre all’endoscopia a capsula, che comporta l’ingestione di una piccola telecamera. Anche la TAC e l’ecografia possono essere utilizzate per la diagnosi.
Trattamento preventivo
Alla maggior parte delle persone con varici esofagee viene offerto un trattamento preventivo per evitare rotture e altre complicazioni. I medici possono prescrivere betabloccanti per ridurre la pressione sanguigna nei vasi del fegato. Se le varici sembrano destinate a rompersi, può essere consigliata la procedura di legatura con banda esofagea, che prevede l’uso di bande per ridurre la pressione sui vasi evitando il passaggio del sangue.
Trattamento delle varici esofagee sanguinanti
La legatura con banda esofagea può anche fermare il sanguinamento delle varici rotte. Nei casi estremi, potrebbe essere necessario un trapianto di fegato. Se il paziente ha perso molto sangue, una trasfusione può ristabilire il normale volume ematico. Il medico potrebbe consigliare l’uso di uno shunt per ridurre la pressione nella vena porta, anche se questo approccio è riservato a casi in cui altre opzioni non siano efficaci, a causa degli effetti collaterali potenzialmente gravi.
Quando chiedere aiuto
Chi sa di avere una malattia epatica o varici esofagee deve rimanere vigile nel monitorare segni di possibili sanguinamenti. Il medico discuterà probabilmente dei rischi e dell’importanza di un trattamento rapido. La rottura delle varici esofagee rappresenta un’emergenza medica che può minacciare la vita. In presenza di sintomi di varici sanguinanti, è fondamentale recarsi immediatamente in pronto soccorso.
Prevenzione
Una volta che la malattia epatica si è sviluppata, gli interventi per prevenire le varici esofagee sono limitati. Tuttavia, si possono adottare misure per prevenire o rallentare la progressione della malattia epatica. Poiché il consumo eccessivo di alcol è una delle cause principali delle malattie epatiche, ridurre o eliminare l’assunzione di alcol può abbassare il rischio. Inoltre, mantenere una dieta equilibrata e un peso sano può essere utile, poiché l’eccesso di grasso corporeo può danneggiare il fegato.