Tutto sulla lingua

La bocca ospita uno dei muscoli più affascinanti del corpo umano: la lingua. Diversamente da altri muscoli, la lingua non è ancorata alle ossa su entrambe le estremità. Una delle estremità, infatti, è libera e flessibile grazie ai numerosi muscoli di cui è composta. La lingua è suddivisa in tre aree distinte. La punta è estremamente flessibile e permette movimenti complessi. Sulla superficie dorsale, la parte superiore, si trovano le papille gustative, che consentono alla lingua di funzionare come organo sensoriale. La superficie ventrale, invece, è liscia e si trova nella parte inferiore.

Movimento e struttura

Gli esperti classificano la lingua come un idrostato muscolare, una struttura biologica in grado di manipolare oggetti o fornire movimento senza l’appoggio dello scheletro. Poiché i muscoli agiscono solo contraendosi, gli idrostati muscolari si avvalgono di un sistema di muscoli che si contraggono e si rilassano in modo coordinato. La lingua umana è costituita da otto muscoli, ulteriormente classificati in muscoli estrinseci e intrinseci. I muscoli estrinseci modificano la posizione della lingua mentre quelli intrinseci ne alterano la forma.

Muscoli estrinseci

Quattro muscoli estrinseci si estendono dalle varie ossa alla lingua: genioglosso, ioglosso, stiloglosso e palatoglosso. Questi muscoli permettono alla lingua di muoversi lateralmente, retrarsi all’interno della bocca e protrarsi. Il genioglosso è l’unico responsabile della spinta della lingua in avanti, mentre il movimento di retrazione è facilitato dallo ioglosso. Lo stiloglosso e il palatoglosso supportano la deglutizione, sollevando rispettivamente i lati e la parte posteriore della lingua.

Muscoli intrinseci

I muscoli intrinseci, a differenza di quelli estrinseci, non si attaccano all’osso e percorrono la lunghezza della lingua unendosi ai muscoli estrinseci. Questi includono il muscolo verticale, trasverso, longitudinale superiore e longitudinale inferiore. Collaborano per permettere i movimenti necessari a parlare e deglutire. Il muscolo longitudinale superiore si trova sotto la superficie della lingua, mentre il longitudinale inferiore ne copre i lati. Il muscolo trasverso attraversa la lunghezza della lingua e il muscolo verticale è situato al centro.

Superficie della lingua

La superficie dorsale della lingua è particolarmente caratteristica. È ricoperta da una membrana mucosa speciale, detta membrana masticatoria, che subisce cheratinizzazione, un processo che porta alla formazione di cheratina, simile a quella di capelli e unghie. Questo rende la superficie abbastanza resistente da non essere danneggiata facilmente dai denti o dal palato duro. All’interno della membrana si trovano papille simili a capezzoli che ospitano le papille gustative. Le papille possono essere filiformi, fungiformi, fogliate o circumvallate: soltanto le filiformi non contengono papille gustative.

Come funziona il gusto

Le papille gustative sono dotate di cellule recettrici in grado di rilevare vari sapori. Quando il cibo entra nella bocca, si combinano chimicamente con queste cellule. Le sostanze chimiche interagenti, chiamate tastanti, vengono sciolte dalla saliva e a contatto con la membrana cellulare iniziano la trasduzione sensoriale, il processo che converte il gusto in segnali interpretabili dal cervello. Il cervello decifra questi segnali e identifica il gusto percepito.

I sapori

Le papille gustative identificano sapori come salato, piccante, dolce, amaro e acido, ma esiste anche l’umami, un sapore descrivibile come “saporito” derivante dal giapponese. I recettori dell’umami, ancora sotto studio, rispondono principalmente al glutammato. Alimenti come brodi di carne e prodotti fermentati sono ricchi di glutammato e spesso si utilizza aggiungere il glutammato monosodico (MSG) per esaltare il sapore.

Supergustatori

Negli anni ’80, i ricercatori hanno identificato un gruppo distinto chiamato “supergustatori” che presenta una risposta gustativa più intensa. Sebbene le cause non siano ancora chiare, si ipotizza che sia coinvolto il gene della percezione del gusto amaro o un numero più elevato di papille fungiformi. Un test con strisce reattive può determinare chi è un “supergustatore”.

Discorso

I muscoli intrinseci della lingua consentono una vasta gamma di movimenti e articolazioni complessi. Durante il discorso, la posizione e la forma della lingua influenzano i suoni emessi. Le caratteristiche correnti d’aria nel linguaggio includono polmonare, implosiva, ejettiva e “click”. Senza la lingua, non saremmo in grado di produrre certi suoni, come alcuni clic e alcune ejettive. Molti errori di pronuncia derivano dall’incapacità di articolare correttamente la lingua.

Lingua bianca

Le papille della lingua possono aumentare di volume intrappolando materiali che causano una colorazione bianca sulla superficie. Solitamente, è composta da batteri, residui di cibo e cellule morte. Le cause comuni includono scarsa igiene orale, disidratazione, secchezza delle fauci e respirazione con la bocca. Alcune malattie possono contribuire a questa condizione, anche se spesso riguardano la cavità orale in generale. È opportuno rivolgersi a un medico se si notano macchie bianche persistenti.

Significato culturale

La lingua è una componente significativa della cultura umana. Molte tradizioni considerano gesti come tirare fuori la lingua o fare pernacchie come maleducati. Alcuni si esprimono attraverso piercing, scissioni della lingua e altre modifiche. Molte culture utilizzano espressioni che si riferiscono alla lingua. Una persona con la “lingua d’argento” è abile a parlare. L’espressione “tongue in cheek” indica un commento ironico o non serio.