Che cos’è?
Una vampata di calore è una breve sensazione di calore intenso e sudorazione. Le vampate di calore sono comuni nelle donne intorno alla menopausa.
Gli studiosi non conoscono con precisione le cause delle vampate di calore. Le attuali teorie suggeriscono che queste siano legate a una diminuzione degli estrogeni, gli ormoni femminili, in concomitanza con la menopausa. Tale diminuzione influenza l’ipotalamo, una regione del cervello che regola la temperatura corporea.
Durante una vampata di calore, l’ipotalamo percepisce erroneamente un eccessivo calore nel corpo e induce un meccanismo per disperderlo. Uno dei modi attraverso cui viene dissipato il calore è la dilatazione dei vasi sanguigni, in particolare quelli situati vicino alla pelle di testa, viso, collo e torace. Quando i vasi sanguigni tornano alla loro dimensione normale, la sensazione si attenua.
Circa l’85% delle donne sperimenta vampate di calore nel periodo immediatamente precedente e successivo alla menopausa. La menopausa avviene generalmente intorno ai 51 anni, ma le vampate possono iniziare già 2 o 3 anni prima dell’ultima mestruazione.
Le vampate di calore possono durare da 6 mesi a 15 anni dopo l’ultima mestruazione, con una media di due anni. Alcune donne hanno solo pochi episodi all’anno, mentre altre ne possono avere fino a 20 al giorno.
Le vampate colpiscono sia le donne in menopausa naturale che coloro che hanno subito un intervento chirurgico di asportazione delle ovaie o assumono farmaci che riducono i livelli di estrogeni. Tra questi farmaci ci sono gli agonisti dell’ormone di rilascio delle gonadotropine, come il leuprolide (Lupron) o il danazolo (Danocrine), che riducono i livelli di estrogeni.
Anche se le vampate di calore sono solitamente considerate un problema femminile, gli uomini possono sperimentarle in caso di improvviso calo dei livelli di testosterone. Ad esempio, il 75% degli uomini con tumore alla prostata che subiscono un intervento per l’asportazione dei testicoli (orchiectomia) o che assumono farmaci per ridurre il testosterone manifestano vampate di calore.
Sintomi simili possono presentarsi anche in uomini e donne affetti da tumori dell’ipotalamo o dell’ipofisi, alcune infezioni gravi come tubercolosi o HIV, alcolismo o disturbi alla tiroide. Sintomi simili possono verificarsi come effetto collaterale di additivi alimentari, come il glutammato monosodico (MSG), o di alcuni farmaci, tra cui la nitroglicerina, la nifedipina (Procardia, Adalat), la niacina, la vancomicina (Vancocin) e la calcitonina (Calcimar, Cibacalcin, Miacalcin).
I sintomi
Le vampate di calore iniziano con una sensazione di calore intenso nella parte superiore del corpo, seguita da arrossamento della pelle (vampate), intensa sudorazione e infine una sensazione di freddo. Di solito, questi sintomi si propagano dalla testa verso il collo e il petto. La durata varia da 30 secondi a 5 minuti, con una media di 4 minuti.
Le vampate possono accompagnarsi a sensazioni sgradevoli come palpitazioni, pressione alla testa, vertigini, svenimenti o debolezza. Se le vampate si verificano di notte, possono causare insonnia, portando a scarsa concentrazione, problemi di memoria, irritabilità e stanchezza durante il giorno.
Diagnosi
Il medico considererà la vostra età e vi chiederà se avete mestruazioni regolari. Se non è così, cercherà di capire quando avete avuto la vostra ultima mestruazione. Se sono ancora regolari, indagherà su eventuali cambiamenti nella frequenza o nel flusso mestruale.
Vi interrogherà anche su altri sintomi correlati alla diminuzione degli estrogeni, come secchezza vaginale, dolore o fastidio durante il rapporto sessuale e incontinenza urinaria. Esaminerà quindi la vostra storia clinica, ginecologica e il tipo di farmaci assunti, per escludere che i sintomi siano dovuti ad altre condizioni mediche o ai farmaci.
Il medico può confermare che le vampate sono legate alla menopausa esaminando la storia mestruale e conducendo un esame fisico, incluso un esame pelvico. Potrebbe richiedere anche un esame del sangue per misurare l’ormone follicolo-stimolante (FSH), che aumenta durante la menopausa.
Durata prevista
Per la maggior parte delle donne in menopausa naturale, le vampate di calore si attenuano entro 2-5 anni dall’ultima mestruazione. Tuttavia, un piccolo numero di donne può continuare a sperimentarle per 8-15 anni.
Le donne che subiscono una menopausa chirurgica possono provare vampate più intense e prolungate rispetto a quelle in menopausa naturale.
Prevenzione
Le vampate di calore legate alla menopausa non possono essere prevenute, ma alcuni cambiamenti nello stile di vita possono ridurre la loro intensità o frequenza:
- Bere acqua fredda all’inizio di una vampata può alleviare il disagio. Assicuratevi di bere regolarmente, almeno sei-otto bicchieri al giorno.
- Evitate bevande con caffeina o alcol, poiché possono aggravare le vampate.
- Ridurre il consumo di vino rosso, cioccolato e formaggi stagionati, che possono indurre vampate interferendo con il centro di termoregolazione del cervello.
- Non fumare, poiché il fumo può aggravare le vampate di calore.
- Indossare abiti larghi e comodi in cotone per assorbire il sudore.
- Vestitevi a strati per poter rimuovere le vesti se necessario.
- Mantenete la casa fresca abbassando il termostato. Al lavoro, aprite una finestra o utilizzate un piccolo ventilatore portatile.
- Di notte, usate coperte leggere che possono essere rimosse facilmente.
- L’esercizio fisico regolare e vigoroso, che stimola la produzione di endorfine, può aiutare a ridurre le vampate.
Trattamento
Gli estrogeni sono il trattamento più efficace per le vampate di calore, spesso prescritti a basse dosi, da soli o con progesterone. Se una donna conserva l’utero, gli estrogeni sono associati al progesterone per ridurre il rischio di cancro uterino. Gli estrogeni da soli promuovono la crescita del rivestimento uterino, ma il progesterone inibisce questo effetto, riducendo il rischio di tumore. Se l’utero è stato rimosso, sono necessari solo gli estrogeni.
Gli estrogeni possono essere somministrati attraverso pillole o cerotti cutanei per trattare le vampate di calore. Anche applicazioni vaginali come creme, supposte o anelli possono essere utilizzate per sintomi vaginali. Il progesterone può essere assunto tramite pillole, cerotti o supposte vaginali. Le donne dovrebbero usare la dose minima efficace di estrogeni per alleviare le vampate.
Farmaci alternativi che possono aiutare a ridurre l’intensità delle vampate includono la clonidina (Catapres), il gabapentin (Neurontin) e antidepressivi come la venlafaxina (Effexor), la paroxetina (Paxil), la fluoxetina (Prozac) e la sertralina (Zoloft). Per le donne con menopausa chirurgica e vampate gravi, studi mostrano che una combinazione di estrogeni e androgeni può essere utile.
Quando rivolgersi a un professionista
Contattate il vostro medico o ginecologo se le vampate di calore interferiscono con la vita quotidiana, disturbano il sonno, causano grande disagio o compromettono la qualità della vostra vita.
Prognosi
Oltre il 95% delle donne trova sollievo dalle vampate di calore con l’uso di farmaci a basso dosaggio di estrogeni. Tuttavia, il miglioramento può richiedere da due a quattro settimane. Con o senza estrogeni, le vampate tendono a ridursi e scomparire nel tempo.