Che cos’è?
La varicella è un’infezione altamente contagiosa che si manifesta con un’eruzione cutanea pruriginosa e la formazione di vescicole. È causata dal virus varicella-zoster (VZV), che entra nel corpo attraverso la bocca e il naso dopo il contatto con una persona infetta.
Una persona affetta da varicella può trasmettere il virus ad altri a partire da un giorno prima della comparsa dell’eruzione cutanea fino a quando tutte le vesciche non si sono trasformate in croste. Di solito, chi ha contratto la varicella una volta sviluppa un’immunità duratura, che rende improbabile una seconda infezione.
La varicella, essendo molto contagiosa, si diffonde facilmente attraverso il contatto domestico o altri contatti ravvicinati tra persone non immuni. In passato, le epidemie di varicella si verificavano spesso alla fine dell’inverno e all’inizio della primavera. Tuttavia, l’introduzione del vaccino contro la varicella nel 1995 ha portato a una significativa riduzione dei casi.
La varicella, sebbene fastidiosa e generalmente autolimitante, può portare a gravi complicazioni, tra cui la morte. Circa un bambino su 100 infetto sviluppa complicazioni come polmonite, encefalite o problemi epatici. A volte si verificano anche infezioni cutanee pericolose.
Prima dell’introduzione del vaccino, negli Stati Uniti circa 100.000 persone venivano ricoverate in ospedale ogni anno per la varicella e 100 morivano, principalmente bambini sani. Anche adolescenti e adulti infettati dalla varicella sono a rischio di complicazioni gravi.
Dopo un’infezione da varicella, il virus tende a rimanere latente nel sistema nervoso e può riattivarsi in situazioni di stress o malattie croniche, come il cancro o l’HIV, o attraverso l’uso di farmaci immunodepressivi. Il motivo più comune di riattivazione è l’invecchiamento.
La riattivazione del virus provoca l’herpes zoster, noto anche come fuoco di Sant’Antonio, caratterizzato da un’eruzione cutanea dolorosa e vescicolosa che generalmente si manifesta sul viso, sul torace o sulla schiena, lungo il percorso dei nervi sensoriali.
I sintomi
I sintomi della varicella compaiono tra i 10 e i 21 giorni dopo l’esposizione. La malattia si manifesta con febbre e un senso di malessere generale, seguiti da eruzioni cutanee rosse e pruriginose che diventano rapidamente vescicole riconoscibili come varicella. L’eruzione inizia solitamente sulla testa, sul viso e sul tronco, e si diffonde verso le braccia e le gambe.
Le vescicole, di dimensioni comprese tra 5 e 10 millimetri, hanno una base rossa e possono comparire in diversi stadi sull’arco di più giorni, per poi diventare croste. Possono formarsi su tutta la pelle, incluse la bocca, la gola e la vagina. Alcune persone sviluppano poche vesciche, mentre altre ne hanno in grande quantità.
Diagnosi
Se voi o un familiare sviluppate un’eruzione che fa sospettare la varicella, contattate il medico. Egli potrà sospettare la varicella anche al telefono, soprattutto se la persona non è stata vaccinata o non ha mai avuto la malattia.
È probabile che il medico voglia visitarvi. Chiedete dove recarvi per evitare di contagiare altri pazienti.
Il medico chiederà se siete stati esposti al virus, ma la diagnosi si basa principalmente sui sintomi e sull’aspetto caratteristico dell’eruzione. Esistono test del sangue diagnostici, ma sono raramente necessari. A volte viene raschiata una vescica per esaminarla al microscopio.
Durata prevista
Le vesciche si formano in 3-5 giorni e si trasformano in croste nei successivi 7-10 giorni.
Prevenzione
Un tempo, la varicella era considerata inevitabile per i bambini. Tuttavia, con l’avvento del vaccino, è possibile prevenirla facilmente. È raccomandato somministrare la prima dose tra i 12 e i 15 mesi e una seconda tra i 3 e i 4 anni. Anche gli adulti non immuni possono ricevere il vaccino in situazioni di esposizione.
Alcune persone, come quelle con problemi al sistema immunitario, donne in gravidanza e neonati prematuri, sono ad alto rischio di complicazioni. Per evitare la malattia, in alcune circostanze si può somministrare il vaccino o l’immunoglobulina varicella zoster (VZIG), che contiene anticorpi protettivi prelevati dal sangue di persone immunizzate. Tuttavia, la VZIG è somministrata raramente.
Il trattamento
I medici possono prescrivere farmaci antivirali come l’aciclovir o il valaciclovir per ridurre i sintomi negli adulti. Questi farmaci sono più efficaci se somministrati nelle prime 24 ore dall’apparizione dell’eruzione. I bambini sani solitamente non necessitano di antivirali.
Il trattamento della varicella si concentra principalmente sul controllo del prurito e sulla prevenzione delle infezioni cutanee. Bagni di farina d’avena e lozioni alla calamina possono alleviare il prurito. Tagliare le unghie aiuta a ridurre il rischio di infezioni causate dal grattamento.
Se necessario, gli antistaminici orali possono ridurre il prurito e il paracetamolo può abbassare la febbre. Non somministrate mai l’aspirina ai bambini affetti da varicella, poiché può causare la sindrome di Reye. Le vesciche infette richiedono un trattamento antibiotico.
Quando chiamare un professionista
Consultate un medico se un individuo della vostra famiglia sviluppa sintomi della varicella, specialmente se:
- La diagnosi è incerta.
- Qualcuno ha problemi con il sistema immunitario.
- Un membro della famiglia non ha mai avuto la varicella o il vaccino.
- Qualcuno è in gravidanza.
Contattate il medico per consigli in caso di esposizione alla varicella se voi o vostro figlio non avete mai avuto la malattia o il vaccino.
Chiamate il medico in caso di varicella confermata se compaiono sintomi come:
- Febbre superiore a 39,4°C (103°F).
- Prurito incontrollato.
- Vesciche infiammate o dolorose.
- Vesciche vicino agli occhi.
- Sintomi di encefalite, come forte mal di testa e vomito.
- Sintomi di polmonite, come tosse e difficoltà respiratorie.
Per prevenire la diffusione della varicella, il soggetto infetto dovrebbe evitare il contatto con persone non immuni.
Se non avete mai avuto la varicella, parlate con il medico del vaccino. Se siete una donna che non ha mai contratto la varicella e state pianificando una gravidanza, consultate un medico per ridurre i rischi di infezione.
Prognosi
Nei bambini sani, la varicella è generalmente un’infezione lieve, e la pelle guarisce entro due-quattro settimane. Possono restare piccole cicatrici dove l’eruzione era presente, e grattarsi può aumentare il rischio di cicatrici permanenti. Va ricordato che, in un numero molto limitato di casi, la varicella può provocare infezioni gravi che richiedono il ricovero e possono portare a disabilità a lungo termine o morte.