Che cos’è?
Il virus respiratorio sinciziale (RSV) è uno dei numerosi virus che provocano il comune raffreddore e infezioni delle alte vie respiratorie. L’RSV può anche causare infezioni delle vie respiratorie inferiori, come la polmonite nel tessuto polmonare e la bronchiolite nelle vie aeree più piccole (bronchioli) nei polmoni.
L’RSV si diffonde attraverso le secrezioni di una persona infetta che tossisce o starnutisce. Il virus può essere trasmesso anche attraverso mani non lavate e oggetti contaminati, come fazzoletti usati, maniglie delle porte e superfici di lavoro. Generalmente, entra nell’organismo tramite occhi, naso o bocca, quando qualcuno tocca il viso o gli occhi con le mani contaminate o respira le goccioline infette.
Le persone maggiormente a rischio di contrarre forme gravi di infezione da RSV sono:
- I neonati, in particolare quelli nati prematuri
- Gli anziani
- Persone di qualsiasi età con determinate malattie cardiache, patologie polmonari croniche o sistemi immunitari compromessi
L’incidenza più alta di infezioni infantili gravi da RSV si riscontra nei neonati di età inferiore ai 6 mesi. Quasi tutti i bambini vengono esposti all’RSV entro i 2 anni di età. La maggior parte non sviluppa malattie gravi. È possibile contrarre l’RSV più di una volta, ma le infezioni successive tendono a essere più lievi.
I sintomi
L’RSV provoca sintomi tipici del raffreddore, tra cui:
- Mal di gola
- Naso che cola
- Naso chiuso
- Tosse
- Sibilo
- Mal di testa
- Febbre
Generalmente, i sintomi dell’RSV sono più intensi rispetto a quelli di un comune raffreddore. Di solito si manifestano entro una settimana dall’esposizione al virus.
Nei neonati e nei bambini sotto i 3 anni, o nei bambini più grandi con problemi polmonari, cardiovascolari o del sistema immunitario, l’RSV può iniziare come un lieve raffreddore con starnuti e naso che cola. Dopo due o tre giorni, può diffondersi alle vie respiratorie inferiori, causando tosse, respirazione accelerata e sibilo respiratorio. I bambini piccoli possono avere febbre alta. Nei neonati con difficoltà respiratorie, si possono osservare grugniti, dilatazione delle narici o retrazioni toraciche, con i muscoli del petto che si ritraggono al punto da far vedere le costole mentre il piccolo fatica a respirare.
Diagnosi
Il medico può sospettare un’infezione da RSV sulla base dei sintomi e di un esame fisico, soprattutto durante i periodi dell’anno in cui l’RSV è più comune. Per la maggior parte degli adulti e dei bambini più grandi, non sono necessari ulteriori esami poiché i sintomi sono generalmente lievi e la malattia tende a risolversi a casa.
Quando si tratta di neonati e bambini sotto i 3 anni, o di bambini con problemi polmonari, cardiaci o del sistema immunitario, il medico controllerà la presenza di febbre, tosse, secrezioni nasali che potrebbero ostacolare la nutrizione, retrazioni toraciche, respiro affannoso, respiro rapido e colorazione bluastra di labbra e unghie. Se i sintomi sono gravi o inaspettati, il medico potrebbe prelevare un campione di secrezioni nasali o della gola per confermare la presenza del virus in laboratorio.
Durata prevista
Per le persone generalmente sane, l’infezione da RSV dura solitamente da una a due settimane. Tuttavia, il respiro affannoso causato dal virus può persistere per un mese o più.
Prevenzione
Prevenire l’infezione da RSV è difficile a causa della sua elevata contagiosità. Il modo migliore per prevenirla è lavarsi spesso le mani, specialmente se qualcuno in casa manifesta sintomi di raffreddore. Adulti e bambini più grandi devono lavarsi frequentemente le mani, evitare di toccarsi il viso e gli occhi e mantenere le distanze da chi presenta sintomi di raffreddore. I bambini piccoli devono essere tenuti lontani da chiunque abbia un’infezione respiratoria, anche se si manifesta come un lieve raffreddore.
I bambini nati prematuri o con problemi ai polmoni, cardiopatie congenite o problemi del sistema immunitario sono più a rischio di contrarre gravi infezioni da RSV. Per questi bambini, si consiglia spesso un farmaco chiamato palivizumab (Synagis). Viene somministrato mensilmente tramite iniezione muscolare dalla stagione dell’RSV (novembre) sino alla sua fine (aprile).
Trattamento
Per le infezioni lievi da RSV, il trattamento si concentra sul comfort della persona e può includere:
- Farmaci per la febbre e il dolore, come paracetamolo (Tylenol e altri) o ibuprofene (Advil e altri)
- Assunzione di molti liquidi per prevenire la disidratazione
- Riposo a letto
- Uso di un umidificatore per alleviare gola e naso e ridurre la tosse
- Gocce nasali saline (soluzione salina)
- Uso di una siringa a bulbo per rimuovere delicatamente il muco che ostruisce il naso del bambino o del neonato
Neonati e bambini piccoli con una grave infezione da RSV possono necessitare di ricovero ospedaliero. In ospedale, il bambino può ricevere ossigeno, fluidi per via endovenosa e farmaci per migliorare la respirazione. Nei pazienti con sistema immunitario compromesso può essere somministrato un farmaco chiamato ribavirina.
Quando chiamare un professionista
Contattare immediatamente un medico se il neonato o il bambino presenta:
- Febbre alta
- Tosse persistente
- Respiro affannoso
- Difficoltà a nutrirsi
- Difficoltà respiratorie
- Respiro eccessivamente rapido
- Grugniti
- Allargamento delle narici
- Retratto toracico
- Labbra o unghie color blu
Se avete un bambino prematuro o con gravi problemi respiratori o di salute, consultate il medico sulla necessità di somministrare farmaci preventivi durante i mesi più freddi, da fine autunno a inizio primavera.
Prognosi
La maggior parte delle infezioni da RSV guarisce senza effetti duraturi. Con una diagnosi tempestiva e un trattamento adeguato, la maggior parte dei neonati e dei bambini supera le gravi malattie respiratorie causate da RSV. I decessi sono relativamente rari, ma l’infezione da RSV può causare la morte nei neonati ad alto rischio tra i 2 e i 6 mesi di età e nelle persone anziane con problemi del sistema immunitario. I bambini che hanno avuto bronchiolite da RSV durante l’infanzia possono avere un rischio leggermente aumentato di sibilo ricorrente con l’età. Non è chiaro se questo sia una conseguenza diretta del virus o se i bambini predisposti all’asma siano più suscettibili all’RSV in tenera età.